３５：新たな季節と新たな借金

　王都の城から帰って数ヶ月が経過し、春が来た。

　私は十三歳になったものの、体重は相変わらずの六十キロ止まり。

　とはいえ、髪と肌はツヤツヤのツルツルで悪臭もない。

　フローラルでピチピチのぽっちゃり少女だ。

　麗らかな春の訪れや十三歳の誕生日は嬉しいが、ハークス伯爵領内では、そうも言っていられない事態が起こっている。

　私やリュゼが城へ行っている間に、また借金が増えてしまったのだ。

　今まで目を光らせていた従兄の不在時に、浪費家である彼の両親が動き出したらしい。

　リュゼの両親は温厚な祖父に金の無心をし、人は良いが金銭感覚がずれている祖父は、あっさりとそれを承諾してしまった。

　もうすぐ借金がゼロになるという矢先の事件で、私は毎日不機嫌な従兄を見ては慄いている。

　迷惑なことに、彼は私の前でだけ本性を露わにするのだ。

（まあ、リュゼお兄様が不機嫌になるのも仕方がないよね。私も複雑な気持ちだし）

　頑張って集めたお金が、またマイナスになってしまったのはショックだ。

　私も従兄に協力して、借金完済を目指したいと思う。

　幸い、石鹸の売れ行きが好調で、定期的な収入も増えているようだ。

　以前よりは苦労せずに、お金を集められるだろう。

「ブリトニー、乗馬の家庭教師が来たよ」

　研究室でマーロウ王太子のハーブをいじっていた私を、従兄が呼びに来た。

「ありがとうございます、リュゼお兄様。行ってまいります」

　最近になって、私はかねてから興味のあった乗馬を始めた。

　まだ初心者なので、家庭教師同伴でゆっくりと庭を歩き回るくらいだが。

　春の庭はたくさん花が咲いていて楽しい。

　今までのブリトニーは庭になんて興味がなかったが、私は気に入っている。

※

　乗馬を終えて屋敷に戻ると、なんだかいつもとは異なる雰囲気がした。

　使用人に聞けば、リュゼの両親が来ているらしい。

　私は、嫌な予感がした。

　少しだけ開いていた扉から客室の様子を窺うと、案の定、リュゼの両親とリュゼが睨み合っている。

　祖父はというと、一人でオロオロしているだけだった。

　リュゼに叱られたのか、少しだけしょんぼりしている。

「ですから、あなたたちとは絶縁したいと言っているのです」

「リュゼ、何を勝手なことを！　そんなこと、許されないぞ！」

　ドアの向こうでリュゼの父が怒鳴った。

　彼は、恰幅の良い中年男性で、リュゼとはぜんぜん似ていない。

　対するリュゼは、冷静に言葉を繋ぐ。

「あなた方二人の散財行為のおかげで、伯爵家の家計は火の車なんですよ。今まで、僕は何度も忠告してきましたよね？」

「お父様！　今からでも遅くはありませんわ、私の夫を次期伯爵に指名してくださいませ！　リュゼはまだ若く、物事をわかっていないのです！　だから、こんな非常識な選択ができるのですわ！」

　今度は、リュゼの母親が金切り声をあげた。夫婦揃って、迷惑な大声だ。

（お祖父様、大丈夫かな……二人に押し切られないといいけれど）

　ハラハラして見守っていると、不意に祖父がこちらを向き、扉の陰から覗いている私に気がついた。

「おお、ブリトニー！」

　地獄で仏にあったかのような切羽詰まった表情を浮かべ、私の名を呼ぶ祖父。

　この空気をなんとかしたかった気持ちはわかる。

（でもさ、この状況で私がいたら、余計に事態がややこしくならない？）

　そうして、私は微妙な空気の部屋の中に入らざるをえなくなってしまった。

　……とても気まずいし、すごく嫌だ。