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３４：帰りの馬車と詩の才能

　マーロウは、彼のコレクションの全種類を私に分けてくれた。非常に気前の良い王子様だ。

　リュゼに用事があるという彼と共に、従兄や元婚約者リカルドのいるフロアへ向かう。

　ちょうど二人は部屋の外に出ており、なにやら話をしているみたいだった。

　王太子や私に気付き、同時にこちらを振り返る。

「殿下、もういいのですか？」

「ああ、楽しいひと時を過ごせた」

　そう答えたマーロウは、懐からゴソゴソと紙を取り出す。

　その紙には非常に見覚えがあった。先ほど、詩を書いた紙である。

「見てくれ、ブリトニーが私に送ってくれた詩だ！」

「ちょ、ちょっと！　マーロウ様！」

　あろうことか、マーロウは私の作品をリュゼたちの前で披露した。

　彼に褒めてもらえた自信作だからいいけど……

「ぶふっ！」

「ぐっ！」

　しかし、二人の反応は予想とは違う。なんだか様子がおかしい。

　完璧なリュゼの笑顔が、ヒクヒクと痙攣している。

　そして、リカルド……なんで向こう側を向いて震えているの？

「いや、傑作だと思いますよ」

　俯きがちな従兄が王太子に同意するが、決して褒めているわけではないと思う。

　リカルドに至っては、震えすぎてコメントすらできないみたいだ。

　マーロウは満足そうな笑みを浮かべ、私の作品を懐に戻した。

　たまたま王太子の琴線に触れただけであって、私の詩の才能は相変わらずだったらしい。

（……黒歴史を増やしてしまった）

　今更、マーロウから詩を取り戻すことは不可能。

　あの作品が他人の目に触れないように祈る他ない。

　こうして、王太子と仲良くなり、王女を怒らせてしまったであろう私は、再び馬車に乗り領地に帰ることとなった。

　マーロウは私に残って欲しそうにしていたけれど、アンジェラが怖すぎて城にいたくない。

　私は領地でダイエットをし、安全な場所にお嫁に行きたいのだ。

　帰りの馬車に乗る際、ちょっとした騒動が起きた。

　リカルドの従妹リリーが、リュゼと一緒に馬車に乗りたいと言い出したのだ。

　そして、ノーラもそれに追随する。

　結局、帰りの馬車は、リュゼとリリーとノーラの三人で乗ることになったらしい。

「お兄様は、本当に女性に人気がおありですねえ」

　ニヤニヤと笑う私に向けて従兄が笑顔で対応した。

「ふふ、ブリトニーも僕と一緒に乗りたかったのかい？　せっかくだけれど、こちらはもう定員オーバーなんだ」

「ぐっ……！」

　お前のケツはでかいから、一緒に乗るのは無理だと遠回しに言われた気がする。

　おのれ、リュゼ……！　許すまじ！

（リュゼと一緒より、リカルドと一緒の方がいいや）

　ちょっとシャイだけれど、根はいい奴っぽいリカルド。

　彼からは嫌われているが、これを機に今よりも仲良くなりたいな。

「リカルド、よろしくね」

「ああ……」

　そう答えたリカルドだが、私の顔を見るなり横を向いて吹き出した。

　どうやら、まだあの詩の内容が頭から抜けきっていなかったらしく、体を折り曲げて震えている。

　彼の笑いのツボは良くわからない……

※

　無駄に広い馬車に、二人で向かい合って座る。

「落ち着いた？　人の顔を見て爆笑するの、やめてもらえる？」

「だって、お前、ふ、ふふ、あれはないだろ……」

「王太子殿下は、すばらしいって言ってくれたし」

「あの人は、ちょっと感性が独特なんだよ」

　王太子殿下に関する感想は、私と一緒みたいだ。

「はあ、なんだか色々なことがあったけれど、無事に帰れて安心したよ」

「そうか？　俺は、勉強になってよかったと思う。来年から王都に滞在する予定だしな。リュゼと同じ学園に通うんだ」

「そうだね……」

　王都の学園には、十三歳から入学できる。

　ただし、入れるのは、貴族や一部の裕福な平民男子のみ。

　この国の女子は家庭教師から勉強を学ぶので、学校というもの自体がない。

「そっかあ、寂しくなるね」

「……お前の『寂しい』は、頼みごとの相手がいなくなって困るというだけだろうが」

「ソンナコトナイヨー」

　とはいえ、リカルドの言う通り少し困っている。

　気安い相談相手がいなくなるのは、色々と不便だった。

「まあ、夏と冬の長期休暇には実家に戻るけどな」

　道すがら、リカルドは色々なことを教えてくれた。

　通った街の特徴や建築物の違いについて、畑の作物についてなどなど……同い年だというのに、彼の知識量は怠け者ブリトニーとは比べ物にならないくらい豊富だ。

「色々教えてくれてありがとう。リカルドって、いい人だね」

「ふん。お前がものを知らなすぎるんだろう」

「今まで、あまり外に出なかったからね。戻ったら乗馬を習うよ」

　行動範囲が広がれば、知識の幅も増える。

「一人で遠乗りはできないけれど、近場ならお供を連れて出かけられるんじゃないかと思って」

「そうだな。ハークス伯爵領は馬の産地だし、いいんじゃないか？」

　なんだか、リカルドと少し仲良くなれた気がして嬉しい。

　そんな帰り道だった。