２２３：白豚令嬢、旅立つ！

　そうして、時が過ぎ――

　いよいよ、私がアスタール家へ旅立つ日がやって来た。

　夏の晴れやかな空に、綿のようにモクモクとした雲が浮かんでいる。いい天気だ。

　移動が苦にならないよう、シンプルで楽なドレスに身を包んだ私は、大きな鞄と一緒に馬車へ向かう。

　見送りに出てくれたリュゼと、今後についての最後の確認を済ませ、私はしんみりした気分に浸っていた。

「ブリトニー、残りの荷物はあとで送るからね」

「はい、お兄様。ありがとうございます」

　その間、祖父はずっとむせび泣いており、部下の兵士軍団に慰められている。

　幼い頃から私を溺愛していた人なので、ものすごくショックを受けたに違いない。

　

「うう、ブリトニーが……ブリトニーが……」

「お祖父様、こちらにも顔を出しますから。アスタール家にも遊びに来てくださいね」

「行く!!」

　

　祖父や兵士全員から、笑顔でサムズアップされた。

　さりげなく、マリアやライアンも混じっている。

　

「私、いよいよ、ハークス伯爵領を出るんだ」

　

　いざ旅立つとなると、ものすごく寂しい。

　これから別の場所で暮らしていく実感が湧かないまま、私は迎えに来てくれたリカルドの手を取った。

　私を受け入れる準備のため、少し前から彼は、ハークス伯爵領とアスタール伯爵領を行ったり来たりしていたのだ。

　

「ブリトニー、不安そうだな」

「そんなことないよ。図太さには定評のある私だからね」

「無理しなくていい。表に出さないだけで、ブリトニーがノミの心臓の持ち主だとわかっているから」

「えっ……!?　バレているの!?」

　

　そういえば、リカルドの前では、割と醜態をさらしていた。

　今更格好をつけても、無駄だったかもしれない。

　

「向こうで、怖い思いや嫌な思いはさせないと誓う。何かあれば、遠慮なく俺に教えて欲しい」

「ありがとうっ……!?　んっ!?」

　

　そこから先は言葉にならなかった、リカルドが口づけてきたので。

　短いキスを終え、彼は心底幸せそうな微笑みを浮かべる。

　

「本当に嬉しい、ずっとこの日を夢見ていたんだ。ものすごく遠回りになってしまったけれど、ようやくブリトニーと結婚できる」

「そうだね、遠回りだった」

　

　二人で笑い合ったあと、リカルドは近くに立つリュゼの方へ歩いていく。

「リュゼ、世話になった。お前には、とても感謝してる」

「君のお父上が僕にしてくれたことを、返しただけだよ。それより、ブリトニーをよろしくね」

「ああ」

　そして、今度はリュゼが私の方へ近づいてくる。

「ブリトニー、道中気をつけてね」

「はい。お兄様、今までありがとうございました」

「ふふふ、何を言っているの？　勝手に全てを終わらせないで欲しいな。ブリトニーにはハークス伯爵家とアスタール伯爵家の架け橋として、これから頑張ってもらわなきゃならないのに」

「へっ？」

「期待しているよ？」

　リュゼが黒い笑みを浮かべている、これはアレだ。

　アスタール伯爵領から仕入れる品を安くしろとか、無茶な要求を通せとか……色々言ってくる気満々だ。

　同じ家の味方だと心強いけれど、他領の代表となると彼は厄介すぎる相手。

（負けるな、私！　次こそは、お兄様をぎゃふんと言わせてみせる！）

　

　そんなこんなで、私は皆に見送られながら、アスタール伯爵領行きの馬車に乗り込む。

　フカフカの座席の大きな馬車だ。

　馬が歩き出し、見慣れた景色が遠ざかっていく。

　ハークス伯爵領――色々あったけれど大事な、牧歌的な風景の広がる私の故郷。

　窓の外の皆に向かって手を振りながら、私は長年暮らした領地をあとにした。