２０７：とんでもない依頼（リュゼ視点）

　家を出てしばらく、僕――リュゼ・ハークスは馬車に揺られている。

　ここ数年で、領内の景色は著しく変わった。

　静かな街中には活気が溢れ、荒れた寂しい街道には畑が増え、人々の表情もどことなく明るく感じられる。

　王都の学園を卒業してすぐ、僕は領地のために本腰を入れて働き始めた。

　辛い日々が、今では遠い昔のことのようだ。

　今回の目的地はアスタール伯爵領。リカルドの叔父に当たる人物が助けを求めてきた。

　昔世話になった、リカルドの父親も一緒だ。

（僕にできる仕事なら、なんだってしたい。それくらい、彼らには助けてもらったから）

　南下して、アスタール伯爵領内へ入る。

　ミラルドの一件で領地が半分になっても、様子が大きく変わることはなく、アスタール伯爵領は相変わらず豊かな場所だ。

　アスタール伯爵家へ足を踏み入れると、着飾ったリリーが飛び出してきた。

　リカルドの従妹である彼女は、僕の前まで来ると、ちょこんと令嬢らしいお辞儀をしてみせる。

「リュゼ様ぁ！　お目にかかれるのを楽しみにしておりましたわ」

　よくわからないけれど、リリーは昔から僕に懐いているようだ。

　それにしても、彼女も大変だと思う。

　突然起こったアスタール領の事件、両親に降ってきた伯爵位。

　おかげで、リリーは大きく人生を変えなければならなくなった。

　余所に嫁ぐはずだったが、婿を取り領地を支える立場になってしまったのだ。

　嬉しそうな彼女を、父親がたしなめる。

「リリー、はしゃぐのは後にしなさい。ハークス伯爵――リュゼ殿には大事な用で来てもらったのだから」

「はい、そうでしたわね」

　リリーの父親に応接室へ通される。そこには、リカルドの父親もいた。

　彼らは現在、兄弟で領地を管理しているのだ。

　二人とも、しっかりした人物なので、アスタール伯爵領は大きな問題を抱えることもない。

　ただ、跡を継ぐ人間がいない状態だけが、気がかりのようだった。

　次期伯爵になる彼女の伴侶に見合う人間が、なかなか見つからないのだとか。

　リリーを気に入った相手から声がかかることがあるのだが、全員が能力的に微妙というか……マイナスらしい。

　親戚内にも、養子に迎えるに足る人物がおらず、困っているとのこと。

「こうなったら、リリーに頑張ってもらうしかないと思いましてな」

「……と言いますと？　ノーラ嬢のように、彼女が女伯爵になるのですか？」

「リリーが伯爵業をこなせるくらいしっかりしていれば、どんな無能が婿に来ても安心です。ええ、仕事ができずとも、余計なことをしない相手ならいいのです」

「そうですか。それで、大事な用とはなんですか？」

「ああ、そうでした。実は、リリーに伯爵業について教えてやって欲しいのです。我々も手を尽くしたのですが……なんというか、上手く伝えることがなかなか難しく。ブリトニー嬢やリカルドを指導しているリュゼ殿なら、良い方法を思いつくかもしれないと思いまして。あなたで無理なら、他に手立てを考えなければなりません」

　元伯爵と現伯爵は、揃って険しい顔をしている。

「最悪、リカルドがリリーの婿に収まってくれれば……などと考えるのですが、ブリトニー嬢との仲を思うと、言い出し辛く。それならば、リリーに伯爵向けの教育を施す方がいいと思いましてな。幸い、我々もまだ健在ですし」

「なるほど。僕で良ければ、お二人に協力しましょう」

「かたじけない。我々だけで対処できたら良かったのですが」

　二人の物言いは、やや大げさだと思う。

　仕方がない、さっさと済ませて領地に帰ろう。

「ではリリー、さっそくリュゼ殿を、お前の執務室へ」

「はい、お父様……って、今は駄目ですわ！　執務室は……」

「いいから、早く行きなさい。リュゼ殿をお待たせしてはいけない」

　強引な現伯爵に連れられ、僕とリリーは執務室へ向かった。のだが……

　現伯爵が扉を開けた瞬間、ものすごい光景が僕の目に飛び込んできた。

「……っ!?」

　うずたかく積まれた書類の山、丸められた紙くずの海、散乱した文房具の丘に、リリーのものと思われる私物の砦。

　それらが、執務室中に散らかっている。

「ああ～、お父様の馬鹿！　だから言ったのに。リュゼ様に見られちゃったじゃない」

　リリーが父親に憤慨している。

（それにしても、今まで、こんな汚部屋は見たことがない）

　過去のブリトニーでさえ、ここまで酷くはなかった。

「リリー、どうして仕事部屋にドレスやぬいぐるみが置いてあるんだ」

「そう言われましても、一日の大半をここで過ごすんですもの。紙と文房具しかないのは、落ち着きませんわ」

「ああっ！　この書類は……大事な取り引きの契約書じゃないか！　紅茶の染みが……！」

「えへっ」

　現伯爵は娘に説教を始めた。前伯爵はそれを眺め、「またか」とため息をついている。

「リュゼ殿、見ての通りです。リリーは社交に優れていますが、壊滅的に書類仕事が苦手なのです。あと、部屋の片付けができません。メイドたちも頑張って片付けてはいるのですが、書類は勝手に見たり手を出してはいけない決まりなので。執務室は散らかっていることが多い」

「意外ですね」

「我々も、それぞれ仕事がありますから、リリーにばかり構っておれませんし。少々荒療治ですが、あなたに注意されれば、リリーもなんとか頑張ってくれるのではと」

「わかりました。やれるだけやってみましょう」

　メイドに掃除してもらうにしても、先に書類の仕分けをしなければならない。

「とはいえ、部外者の僕がアスタール家の書類を見てもいいのでしょうか」

「そこにある分なら大丈夫。リュゼ殿なら信頼できるしな」

　なら、遠慮なく拝見させてもらおうと思う。

　ハークス伯爵領経営の参考になるかもしれないので。

「リリー嬢、書類を仕分けるよ。先に仕事に関係のない私物を外へ運んでくれる？」

「は、はい、リュゼ様！」

　相手はリリーなので、身内のブリトニーよりは甘めに指導したほうがいいだろう。

　書類仕事は、コツさえ掴めばなんとかなるのだ。

　……と予想していた僕は、甘かった。

　後悔するのは、そのわずか数刻後のことだった。