２０６：母からの手紙と意外な来訪者

　母の手紙を読んだ私は、わなわなと震えていた。

「はあ？　一体、何を考えているの!?」

　お上品ぶった白い便せんを、力任せに破り捨ててやりたい。

　それほどまでに、手紙の内容は衝撃的だった。

　内容は要約するとこんな感じだ。

～お元気ですか。あなたに、西の国の侯爵との見合い話が来ました。

　本来ならば、我が公爵家から娘を出すのですが、あいにく私の息子も近しい親戚も男ばかりで。

　そんな折、あなたのことを思い出したのです。確か、まだ結婚していなかったはず。

　僻地の貧乏伯爵家の娘であるあなたにとって、またとない良縁です。受けなさい。以上～

「フ・ザ・ケ・ル・ナ！」

　私のあまりの憤慨ぶりに、後ろに控えていたマリアが慌てる。

「ブリトニー様？　どうなさったのですか!?」

「マリア、ちょっとこれ、読んでみて」

「よろしいのですか？　では……」

　手紙に目を通したマリアは、ややあって手紙を持ったまま硬直した。わかりやすい。

「なんですか、この手紙は。酷すぎます！」

「だよね、頭に来ちゃう」

　何が「あなたのことを思い出したのです」だ！

　つまり、今の今までずっと、私のことなんて思い返しもしなかったという話ではないか。

（しかも、厄介な見合い話を持ってきて……一生忘れていてくれた方が良かったよ！）

　よりにもよって、リュゼの不在時に、とんだ厄介ごとを運んでくれたものだ。

「とりあえず、お断りの手紙を書いて時間を稼ごう」

　私は、さっさと手紙をしたためて、マリアに渡した。

「間に合わなければ、この我が儘ボディで相手の前に出るよ。幼き日のリカルドや、面食いのルーカスに通用したのだから。きっとフラれるはず！」

「いいえ、ブリトニー様。マーロウ殿下という例外もいらっしゃいますから、油断はできません！」

　なんにせよ、私に決定権はない。

　裏から手を回し、この話をなかったことにできればいいのだが……

　悩んでいると、別のメイドがやって来て、私に来客があることを告げた。

「今日のお客様は、全員会ったと思うんだけど。誰かな？」

　よっこいしょと立ち上がり、客を出迎えに動く。マリアは私の書いた手紙を出しに行った。

　呼びに来たメイドと共に屋敷の門へ急ぐと、見覚えのある馬車が止まっている。

（あれは……王宮のお忍び用馬車！）

　何度もうちの家に来るので、覚えてしまった。今日は誰だろう？

　マーロウかアンジェラだと思ったら、意外にも馬車から出てきたのはメリルだった。

　一体、ハークス伯爵領に何の用なのか。

　ふんわりした淡いグリーンの装いで、メリルは嬉しそうに私の方へ駆けてくる。

（あああっ！　ヒールのある靴で走ったら……）

　案の定、メリルは蹴躓いて体勢を崩し、護衛の兵士に助けられている。相変わらずだ。

「ブリトニー！　会いたかったわ！」

　それでも、平然としているメリル。強い！

「メリル殿下、突然どうされたのですか？」

「連絡もよこさず、いきなりごめんなさいね。あまり時間がなかったものだから……あなたに、相談したいことがあるの」

「私に、ですか？」

「ええ、こんな話、身内であるお兄様やお姉様には言えないし。友達にならと思って。でも、私の女友達は、ブリトニーしかいないことに気づいたのよ」

「おおう？」

　確かに、メリルは令嬢たちから嫌われている。

　ある程度、周囲への気遣いを覚えた今でも、彼女の交友関係は改善していない。

「とりあえず、屋敷の中へどうぞ」

　私はメリルを客用の応接室に案内した。

　用事を済ませたマリアが、フルーツの香りがする紅茶を淹れてくれる。

　実はこれ、うちの新製品だ。様々な香りのフレーバーティーを開発中なのである。

「それで、相談というのは？」

　問いかけると、メリルは目線を落として言った。

「あのね、私……西の王子と婚約するかもしれないの」

「ええっ!?」

　タイムリーすぎる話題に、私は持っていたティーカップを取り落としそうになった。