２０５：第二王女の悩み事（メリル視点）

　私、メリルは城の厨房の隅で膝を抱えていた。

　こっそり一人になりたいときには、こうやって隠れるのが一番だ。

　次の食事の準備に忙しいコックたちは、私の存在に気がつかない。

（ふふふ。昔から、かくれんぼは得意だったのよね）

　中央の国の城の中は、どこにでも人の目があって落ち着かない。気が休まる暇がないのだ。

　二年経っても、このような環境には慣れたものではなかった。

　誰もが私を見ている、監視をしている、あらを探している。

（苦しくて、息が上手に吸えない。上手く言えないけれど、そんな感じだわ）

　時々、その場から消えてしまいたい気持ちに駆られた。逃げ場なんて、どこにもないのに。

　もう母もいない。私を助けてくれた貴族は、私よりも国王に忠誠を誓っている。

　下町にいた頃はもっと自由に振る舞えた。他人から否定されることなんてなかった。

　誰もが私に笑顔を向けた。

（でも、本当にそうだったのかしら。城へ来る前の私が鈍いだけだったのでは？）

　今は、ときどき、そういう考えが頭をよぎる。

　私は、下町での暮らしを愛していた。

　けれど、誰もが私に親愛の感情を抱いてくれていたなんて、甘い幻想ではなかっただろうかとも感じる。

　男性は総じて親切だった。私の容姿のせいだと思う。

　他人は皆、私が並外れて恵まれた見た目だと口にするから。

　特に意識をしたことがなかったけれど、王宮でも言われるから本当にそうなのだろう。

　平民でいた頃は、何を言っても許されていたように思う。

　実際、よく考えずに思いのまま発言していた。それで大丈夫だ……と考えていた。

（でも、違うのよね）

　少しだけ周囲に気を配るようになり、気づいたことがある。私の妄想は不正解もいいところ。

　男性が私に優しかったのは、下心があるから。

　彼らは、隙あらば私をチラチラと盗み見ていたし、男性同士で私についての噂話をしていた。

　女性が私に優しかったのは、利用価値があるから。

　特に男友達に会う日は、必ず私にくっついて来ていた。

　というか、改めて思い返してみたら、そういう日以外は接点がなかった……！

　今までの私は、そんなことにも気づけなかったのだ。

（下町で危ない目に遭わなかったのは、奇跡ではないかしら）

　とにもかくにも、もうあの日々には戻れない。

　この二年の間に私は成長した。微々たる進歩でも、一歩は一歩！

　父が平民出の私を引き取ったのは、政略結婚をさせたかったからだ。

　王女が姉だけだったので、少し悩んでいた模様。

　実際、引き取られてすぐに、北と南の王子に引き合わされた。

　……ちょっと露骨だなあ～と思った。

　でも、それだけではなく、あの人は私を娘として愛してくれているとわかっている。

（お父様、私に甘いし）

　彼は私を見て、「母の面影がある」と言っていた。

　それから、ちょっと悲しそうな顔になる。

　彼の正妻、つまり兄や姉の母親は、平民出の下っ端メイドである母を疎ましく思っていたらしい。

　命の危機を感じていた母は、とある貴族の手引きで、生まれたばかりの私を連れて逃げた。

　街に降りた母は、王妃から隠れ、庶民としてひっそり生きた。

　けれど、無理がたたったのか病に倒れ、私は一人きりに。

　タイミング良く迎えに来たのが、母を助けた貴族。

　その頃には、父は私の存在を知っていて、引き取るタイミングを窺っていたようだ。

　私たち親子を目の敵にしていた王妃が亡くなったこともあり、タイミング的にはちょうど良かったのだと思う。

　母と繋がりのあった貴族も、ただの親切心ではなく、多少の見返りを期待して私たち親子を助けてくれたのだろう。

（だって、今は……ちゃっかり、出世しているみたいだし）

　人々の行動には、いろいろな打算がある。

　これも、私が二年間で学んだことだった。

　そして、私の婚約だけれど……白紙に戻ってしまった。

　北の国が、中央の国に戦いを仕掛けてきたからだ。

　幸い、国境沿いの領地が撃退してくれたけれど、婚約者のルーカスは幽閉扱いになっている。

（お父様とルーカスは、何かの取り引きをしたみたいね）

　ルーカスは今、父に派遣され他領で仕事をしているようだ。接点がないのでよくわからない。

　元々彼は、私にさほど興味はない様子だった。

　他の人間と同じく、見た目で私を選び、中身にはたいして興味がなさそうだったのだ。

　だから、婚約が解消されて良かったと、私は密かに安堵している。

　やっぱり、姉のような、愛のある結婚をしたいから。

　最近、父が私の婚約者候補を見つけてきた。西の国の王子だ。

　年が近く、条件の良い相手らしい。

（会ったことはないけれど、心を通わせられる人だといいな）

　新しい婚約者は、私の見た目に惑わされない男性がいい。