１９８：友人一家の事情

　そして、数日が経過し……私はノーラの実家で過ごさせてもらっている。

　前線の情報を都度確認しつつ、臨機応変に指示を出していた。

　火薬武器が使用されていたらと心配だったが、敵は銃や爆薬を使ってはいないらしい。

　例の鎧対策では、火炎瓶が活躍しているとのこと。

（……どうしよう、戦いに新たな武器を使ってしまった）

　戦争の歴史が変わったら大変だと私は焦った。

（作り方は企業秘密にしているけど……以降は使わない方がいいかも）

　他には、鎧の顔部分の隙間に唐辛子液をお見舞いするのも効果的らしい。

　スプレーじゃ飛距離が足りないので、現場では液体でぶちまけているみたいだ。

　ノーラの領地では、ガンガン唐辛子液を作っている。材料はハークス伯爵領から早馬で届けてもらった。

　熱湯や油での攻撃も有効。そして、熟練の技を持つハークス伯爵領の兵士たちは、突く系の武器を華麗に使いこなし敵を殲滅して回っているらしい。

　形勢は有利になったと連絡が来た。

　また、ノーラの領地では天然のセラミックのような鉱物が取れる。

　加工前のそれらは、運良く棒状に引き延ばされていた。棍棒として使えるので前線に全部投入している。

　ノーラの嫁ぎ先から薬として阿片が事前に送られてきていたようだが、それらは廃棄してもらった。痛みは取れるが依存性が怖いので。

　ちょこまか動いていると、ノーラの弟が話しかけてきた。

「ブリトニー様、我が家はどうなるのでしょうか。知らなかったとは言え、レディエ侯爵家に肩入れしてしまいました。彼らに武器の材料を送ったのは、僕の家です」

「それは……」

　全くお咎めなしというわけにはいかないだろうと思う。

（レディエ家はともかく。今の国王なら、ノーラの実家に命に関わるような罰は与えないと思うけど）

　はっきりしたことを言えずにいると、ノーラの弟は驚きの事実を告げた。

「お父様は、お姉様に全部の責任を着せて、一連の事件から逃れようとしています。僕は反対しているのですが」

「えっ、ノーラに罪を着せる!?　どういうこと!?」

　ノーラが嫁いだのは、元を正せば政略結婚だ。

　彼女の婚約に乗じて、これ幸いと取引を始めたのはノーラの父親である。彼は大量の鉄が何に使われるのか全く考えず、どんどん出荷していた。

　まさか、こんなことになるとは思ってもみなかっただろうが、良いように利用されて北の国にも侵略されている。

　この事態を全部「ノーラのせい」で片付けるのは、無理がありすぎる気がした。

（というか、酷いな……ノーラ父！）

　領地のためとはいえ、可愛い娘に全部の罪を着せるだなんて。

　もっと他に方法がありそうな気がするのだが。

「もともと、お姉様はこの家で冷遇されていました。僕が生まれる前は、男でなかったことを責められ続けていたようです。ちなみに、生まれてからは放置です。姉には少々卑屈な面があるのですが、それは父の影響が大きいのです。父は姉の性別、容姿、能力に始まり、行動や趣味まで全部を否定していましたから」

「……知らなかった」

　ノーラは家のことをあまり話さない。

　愚痴はよく口にしているが、私は彼女が父親から虐げられていることに気づけなかった。

（ノーラ一人を罰したりさせない）

　マーロウやアンジェラは事情を知っている。

　ノーラはレディエ家を探り、嫁ぎ先の悪事を暴いてくれた。そんな彼女が重い罰を与えられることはないはずだ。

「そういえば、君は何歳なの？」

「僕ですか？　十二歳です……お姉様とは五つ違いです」

　ノーラの父親に責任を負ってもらい、当主を変えてしまう手もあるが……息子が十二歳では難しいだろう。補佐が要る。

（ノーラ父が戻ったら、それとなく様子を観察してみよう）

　この日の翌日、体調が回復し、王都の城で事情聴取などを終えたノーラが実家に戻ってきた。

　彼女は、こちらの様子を聞き、私の仕事を手伝ってくれている。

　弟との仲は、さほど悪くないようだった。