198/259

１９７：見つめ合う従兄と婚約者

「えっ、レディエ家の力を借りて、ノーラの実家の領地から侵略？」

　帰りの馬車で、ノーラはレディエ家の計画について私に話をしてくれた。

　予想していたとおり、レディエ家は北の国と繋がっている。

　そして、ノーラの実家の領地から大量の鉄を手に入れ、武器を製造していた。

　さらに、これは、ノーラが調査してくれてわかったことだが、北の国はハークス伯爵領を迂回し、ノーラの領地を攻める計画を立てていたらしい。

　ノーラの領地の北側は、険しい山に守られている。

　しかし、そのことにあぐらをかいて兵を鍛えていないので、戦力はハークス伯爵領に遠く及ばない。つまり弱い。

　ハークス伯爵領には祖父とリュゼが揃っている。その上、新たにリカルドも追加されたため、北の国は侵攻を避けたようだ。

（レディエ侯爵領は押さえたし、阿片の回収も進んでいるけど）

　ノーラの実家は、完全に嵌められている。なんとかしなければならない。

　アンジェラは大急ぎでノーラの実家に連絡を送った。私は、もちろんリュゼに連絡している。

　ここ数日で捜査の手が回り、城中で怪しい者はいなくなったようなので、北の国の王女ヴィーカや侍従のジルはマーロウたちへ引き渡した。

　ジルがヴィーカを逃がそうと奮闘していたが、城にいたルーカスが妨害し、二人は無事に城の敷地内にある牢へ入れられる。

「ノーラは？」

「部屋で休んでいます。ルーカス殿下と仲が良いみたいですわね」

「はい、少し前から、そうみたいです」

　ヴィーカたちのことはひとまずマーロウたちに任せ、私とリカルドはハークス伯爵領へ走る。

　ノーラの領地を手助けするためだ。

　もちろん、もしものことを考えると、ハークス伯爵領の防衛もいつも以上に固めなければならない。

　することがいっぱいだ。

　私はマーロウからお土産にもらったケーキを頬張りつつ、帰路を急いだ。

※

　久々のハークス伯爵領に着き、私はどこかホッとした気持ちになる。

　現状は、全く穏やかではないけれど、田舎ののどかな風景は落ち着ける。

　屋敷に入ると、慌ただしく仕事をしているリュゼがいた。

「リュゼお兄様！　ただいま戻りました！」

　元気良く挨拶すると、リュゼが私に歩み寄って頭を撫でた。

「手紙は受け取ったよ。よく頑張ったね、ブリトニー」

「お兄様……」

　いつにない優しさに戸惑う私だが、従兄はそんな私のときめきをぶち壊す言葉を続ける。

「それはそうと……ブリトニー、ちょっと大きくなった？　主に横に……」

「リュゼお兄様の、デリカシーなし人間！　王都でちょっと色々食べてしまっただけで、すぐに戻ります！」

　楽しそうに微笑んだリュゼは、今度はリカルドをねぎらいに行った。

　ノーラの領地へ向け、すでに祖父率いる兵士を送り込んでいるとのこと。

　リュゼが不在の間にハークス伯爵領が攻められたら洒落にならない。だから、ハークス伯爵家当主のリュゼはこの地を動けない。

　かといって、高齢の祖父だけでは心許ない部分もある。

　そこで、ノーラの領地にはリカルドが向かうことになった。

「わ、私も行きます！　ヴィーカ王女は私と同様の知識を持っていました。それらを使って攻めて来るかもしれません！」

　私の言葉に、リュゼとリカルドは渋い顔をする。

「本当は、ブリトニーに残って欲しいけれど……君にしか解決できない問題も出てくるかもしれない。今回は同行を許すよ。ただし、前線には出ないこと！」

「わ、わかりました！　後方に下がっています！」

「本当に気をつけて」

　リュゼが私の頬に手を伸ばし、深い海のような目で見つめる。

　あまりにも長く見つめ合ったせいか、途中でリカルドが間に割り込んできて……何故か彼がリュゼと見つめ合う形になった。

　二人とも、なんとも言えない表情になっていた。

　その間に、私は唐辛子スプレーと火炎瓶の予備を屋敷に置いておく。防犯対策だ。

　そして、準備を終えた私とリカルドは、増援部隊を率いて……そして、武器の予備や食料など、様々な物資を持ってハークス伯爵領を発ったのだった。

※

　馬を飛ばした私とリカルド、そして増援部隊の面々は、翌日にノーラの領地へ着いた。

　ノーラの領地では、すでに戦闘が始まっていた。彼女の父親が前線に出ているらしい。

　祖父たちも加勢しているのだが、何故か戦況は不利なようだった。

　屋敷に残っているノーラの弟に、詳しい状況を聞く。彼はノーラと同じ髪色や目の色の少年だった。そばかすもいっしょで、愛嬌のある顔立ちだ。

　困った顔のノーラの弟は、現場で起きていることを教えてくれた。

「敵の中に混じっている、全身鎧の兵士が厄介なんです」

「全身鎧？」

　この世界の兵士の鎧は、胴体部分などの急所を鉄の板で覆ったものが主流だ。別で、肘当てやすね当てなどがある。

　いわゆる、ファンタジー映画などで出てくる「顔の見える鎧」だった。

（少女漫画だからかな……あまりガチの鎧じゃないんだよね）

　だが、北の国の兵士は全身をくまなく鎧で覆っているという。頭も、胴体も、腕も足も全部だ。

　昔、美術館で見た、全身鎧のような形だと思われる。

（間違いなく、ヴィーカ様の入れ知恵だね。確かに、効果的ではあるかも……）

　こういった鎧は斬撃に強く、矢も至近距離でないと効きにくい。普通に剣での戦いとなると苦しい。

　ただ、この鎧には弱点もある。体に振動が直接伝わる打撃に弱いのだ。攻撃で鎧が凹んでしまうと、動きも制限される。

　他にも、油や熱湯などで対抗できる。あと、重い。

　剣の腕がいい者なら、隙間を突く系の武器で鎧の隙間を狙うという手もある。

　私は、そのことを告げ、持って来た物資類の中から火炎瓶と菓子を取りだした。

　すると、それを目ざとく見つけたリカルドが私の手を握る。

「ブリトニー、また間食か？　俺はブリトニーの体型をどうこう言う気はないが、そういう食べ方は駄目だ。食べることを楽しむのではなく、現実逃避や苛立ちの発散に利用するような食べ方は。……何かあれば俺が力になる。だから、食べることに逃げずに相談して欲しい」

「リカルド……」

　彼は、私のことをよく見ていた。

　数回の間食を目撃し、その原因が私の心の弱さから来るものだと正確に突き止めている。

「俺では、頼りないか？」

「そんなことない！」

　お菓子に未練はあったが、リカルドに指摘されてまで食べる気は起きない。

　今回は、なんとか食欲を制御できた。セーフ！

「ちょっと、色々立て続けに起こったから……ストレスでヤケ食いしちゃった。今までの比じゃないくらい、することがいっぱいあって」

　我ながら、なんとも情けない言い訳だ。

　けれど、リカルドは私を宥めるようにポンポンと頭を撫でる。

「教えてくれてありがとうな。それから、苦しいときは無理せず俺に任せればいい」

「……あと少しだから、頑張る」

　菓子袋を戻し、唐辛子スプレーも出す。

　きっと、今回の戦いに使えるはずだから。

「すみません、打撃系や突くことに重きを置いた武器を用意してください。あと、現地で油や湯は調達できますか？」

「わかりました！　大丈夫です！」

　ノーラの弟は、慌てて領地中の武器をかき集めに動き出す。

　私は必要な物資をリカルドに預けた。

「リカルド、私は前線に行けない。後は頼んだよ」

　自分が行っても足手まといになるだけだ。それは理解している。

　リカルドもリュゼほど戦闘経験はないけれど、それでも何度か現場に出ている。

　ミラルドの引き起こした内戦だったり、大貴族のもとへ乗り込んだり……一応戦っており、私とは違う。

「ああ、任せておけ」

　彼は私に優しく微笑んで応えた。

「どうか、気をつけて」

　これから行くのは危険な場所だ。怪我をしないとも限らない。

　初陣ではないにしろ、本当なら彼にも行って欲しくない。

　リカルドは、小さく私に口づける。緑色の宝石のような瞳が、真摯に私を見つめた。

「大丈夫だ。ブリトニーの知識は無駄にしない」

「……リカルド、無事に帰ってきてね。後方のことは任せて」

　しっかり頷いたリカルドは、祖父たちのもとへ向かう準備に取りかかる。

　そうしてすぐに、彼は増援部隊らと共に前線へ急いだ。