１９６：友人のお尻が成長している件（ノーラ視点）

「ついていない、本当についていないわ……こんな目に遭うなんて！」

　私――ノーラは、レディエ侯爵家の屋根裏にある小さな物置に閉じ込められていた。

　彼らの悪事に気づいてしまったからだ。

　これからどうなるのか考えると、不安で仕方がない。

「ブリトニーの言っていたとおりだったわ」

　彼女の手紙に書いてあった、阿片とかいう薬の原材料……芥子。

　それは、ここ一年ほどで爆発的に生産が増えた、レディエ侯爵家の特産物だった。

「なんで私ばっかり、こんなことになるのよ。もう！　私だって幸せな結婚がしたいのに！」

　ブリトニーたちがうらやましい。

（リカルド様だって、エミーリャ様だって素敵な殿方だもの。それに比べて、私は……）

　夫は嫁に無関心で仕事一筋なマザコン。

　舅は威張り腐ったモラハラ男。姑は嫌味で私をいびるのが趣味。

　この家に愛着などない。嫌すぎて王都に家出していたくらいだ。

　しかも、レディエ侯爵家は、北の国と組んで戦争を引き起こそうとしている。

　私の実家の領地で取れる鉄を使った武器に、痛み止めだという芥子からできた怪しい薬。

　戦争が始まれば、レディエ侯爵領はそれらを売って儲かる。最悪の計画だ。

（北の国にも中央の国にも、商品が売れると踏んでいるのよね。ここの人たちは平和に関心がないみたい。むしろ、戦いを長引かせたがっている）

　南側だから、北の国の侵攻がないと高をくくっているのか、それとも北の国と何かの協定でも結んでいるのか。

　すでに、レディエ侯爵家では、それらの品の取引を開始しているようだった。

　レディエ侯爵領は、少しだけ海に面している。そこから船で、武器や薬をどこかへ移送していた。研究熱心なヴィルレイも乗り気なようだった。

（いずれにせよ、このままではヤバいわ。主に私の身が……とっとと逃げ出さないと）

　共犯扱いされたら、たまったもんじゃない。

　けれど、数日前に色々探っているのがばれて、物置に閉じ込められてしまった。

　そのせいで身動きが取れない。ブリトニーに手紙の返事も書けない。ピンチだった。

（伝えたいことが沢山あるのに！）

　出られないから何もできない。しかも、今朝から食事も出てこない。

　今日は妙に周囲が静かなのだ。

　あいにく、窓もないので様子を探れずにいる。

　でも、誰にも発見されずに物置で飢え死になんてごめんだ。あいつらに一矢報いてやらなければ気が済まない。

　打つ手がない状態でそんなことを考えていると、何やら階下が騒がしくなった。

　誰かが大きな声を出している。

（あれ、あの声って……ブリトニー？　なんで？）

　私は急いで屋根裏部屋の扉の前へ移動した。

　耳を当てて音を聞き取ろうと頑張っていると、やっぱりよく知る声がする。

　友人が私を呼んでいる。

「ブリトニー！」

　呼び声に応えた私は、ガンガンと屋根裏部屋の扉を叩いた。まずはここから出なければならない。

「私はここよ！　ここにいるわ！」

　声がだんだん近づいて来る。こちらに気づいてくれたのだろうか。

　ダダダダダと足音が響き、扉の前で止まる。

「ノーラ、下がって！」

　はっきりとブリトニーの声が聞こえ、私は言われたとおり部屋の奥へ移動した。

　すると、大きな音を立てて屋根裏部屋の扉が壊される。

　外には、腕を組んだブリトニーが仁王立ちしていた。

「やっぱり、閉じ込められていたんだね。ノーラ、無事で良かった！」

　ブリトニーが「よいしょ」と屋根裏部屋に上り、私の手を引く。

「逃げるよ」

　外へ出るとリカルドもおり、彼は侯爵家の追っ手が来ないか見張っていた。

「ノーラ嬢、無事だったんだな。馬車へ戻ろう」

　ブリトニーとリカルドに誘導され、私は彼女たちが乗ってきた馬車に入った。

　まだ気づかれていないようで、追っ手などはない。

　彼女たちは、見覚えのある兵士に私の護衛を頼んでいる。

（この人たち……いつもお城の庭で訓練している小隊の方たちね）

　顔見知りなので、なんとなく安心感がある。

「私たちは、アンジェラ様を迎えに行くから。ノーラはそこに隠れていてね」

「わ、わかったわ……」

　しばらくすると、ブリトニーたちが戻ってきた。

　アンジェラ様や他の小隊メンバーも一緒だ。

　そして、彼らと一緒に歩いてくるのは……捕縛されたレディエ侯爵家の面々だった。

（全員、痛そうに目を覆っているのはどうしてかしら）

　私は馬車の外へ出た。

　ブリトニーとアンジェラ様が何やら話をしている。

「アンジェラ様、さっそく唐辛子スプレーを使われましたね」

「ええ、役に立ちましたわ。レディエ家の者たちは、自分の主張が通らないとわかった瞬間、私を捕らえようとしてきたのです。本当は火炎瓶とやらをお見舞いしたかったのですが……」

「……えっと、唐辛子スプレーの方で正解だと思います」

「それに、罪が露見すると、全部ノーラのせいにしようとしました。許せません」

「婚約者として家に入ったばかりの令嬢に、そんなこと不可能ですからね。馬鹿な言い訳を考えたものです」

　私に気づいたヴィルレイが、真っ赤に腫れた目でこちらを睨み付けていた。

　最初こそ、「彼が妻に無関心なのは仕事や勉強に熱心だから」と我慢していたが、だんだんそうではないと気づいた。彼は外での顔と家での顔が百八十度異なるのだ。

　ただの内弁慶で趣味優先のマザコン男だった。

「くそっ！　ノーラ、お前のせいだ！　この、役立たずが……！」

　私を罵るヴィルレイに続いて、姑も叫ぶ。

「大体、婚約を決めたのだって、お前のところの鉄と立地があったからよ。あとは跡継ぎさえいれば、用なしだったのに！　でなければ、誰があんな辺境の令嬢を嫁に迎えるものですか！」

「そうだ、家の役に立つどころか……裏切りおって！　この恩知らずが！」

　舅も家族に同調している。私は、いつになく冷めた頭で彼らのことを傍観していた。

（……こいつらに、恩を感じるようなことって、あったかしら？）

　しかし、暴言を吐いたヴィルレイたちの頭をアンジェラが扇でぶん殴る。スパスパスパーンと小気味よい音がした。

「お黙りなさい。この外道！　国に背いたばかりか、私の大事な友人を酷い目に遭わせるなんて！　これから、うんと反省するがいいですわ。その前に、刑が執行されるかもしれませんけれどね！」

　いつの間にか、小隊以外の兵士も増えている。誰かが増援を呼んでいたらしい。

　ブリトニーが私を馬車の奥へ押しやって、レディエ家のメンバーから隠した。

　あれ、ちょっと、彼女のお尻が前より大きくなっているような……？

「ノーラ、もう大丈夫だからね」

「そうですわよ、あなたの身柄は私が預かります。誰にも手出しさせませんわ！」

　頼もしい二人の友人が、私の手を取り微笑む。

　連日の疲れからか、空腹からか……私はその場にへたり込んでしまった。