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１９１：黒茶色の宝石

　仲間のメイドが持ってきた水を差しだし、彼女に問う。

「お水です。あの、何か食べませんか？」

「……いら、ない」

　声を絞り出すように、彼女が答えた。汗をかいていて呼吸が荒い。

「でも……」

「くれるなら、アレを。黒茶色の宝石を……」

「宝石？」

　よくわからない私に向かって、メイドは必死に説明する。

「そう、アレが欲しいの。アレが吸いたいの！　ブリトニー様、お願い！」

　黒茶色の宝石の説明するときだけ、彼女の瞳がギラギラと異様な光を宿していた。

（……なんか、こんな症状、覚えがあるような）

「それって、こういう筒を使って煙を吸うものだったりします？」

　私は身振りで筒を表現し、彼女に尋ねた。

「それ、それですっ！　くださいっ！」

　状況が読めないマーロウが首を傾げている。

「マーロウ様、彼女……先に手紙で連絡差し上げていた例の薬の中毒患者です。北の国の薬は効果が切れ始めると、このような症状を引き起こすのです」

「これが……？」

　酷い状態を直に見て、マーロウは淡い紫色の瞳を揺らした。

「おそらく、すでに王都に出回っています」

　頷いて答える私は、メイドに向き直り彼女に質問した。入手先を特定しなければならない。

「黒茶色の宝石は、どこで手に入れたのですか？」

「そんなのどうでもいい！　ちょうだい！」

「入手先を教えて貰わなければ、持って来られません」

　私の嘘を真に受けたメイドは、洗いざらい全てを話し始める。

「買い物に出たときに、市場で黒い服の男の人がくれたの。一番端の店の角を曲がったところよ。」

「あなたは、その男性に何度も黒茶色の宝石を貰ったのですか？」

「ええ、色々な頼み事と引き換えに何度か……でも、ある日を境に、彼はいなくなってしまったのよ！　私、言われたとおりにやったのに！　どうして！」

　錯乱する彼女を宥める私の隣で、マーロウが冷静に声を掛ける。

「何を頼まれたのか、全て教えて欲しい」

　メイドが口にした内容は、驚くべきものだった。

　城内に「黒い服の男」の仲間を引き入れ、自らも彼らのために動き、そして……

「陛下の食事に滋養強壮薬を混ぜたり……」

「……っ!?」

　聞き覚えのある内容に、私は体を強張らせた。頭が真っ白になっていく。

（だって……それは、少女漫画でブリトニーがやったことだし……）

　少女漫画のブリトニーは城の厨房に侵入し、「滋養強壮薬」と騙されて国王の食事に毒を盛ったのだ。

（どうしよう。私が処刑を回避したから、このメイドが代わりになってしまったの？）

　罪のない人物を巻き込んでしまった後ろめたさで、私は胸が苦しくなった。

「あんなことになるなんて思わなかったのよ！　だって、健康のための薬だって言われたんだもの！」

「君が盛ったのは滋養強壮の薬じゃなく、毒だったということだな」

　全てを理解したマーロウが指摘すると、メイドは両手で強く頭を抱えた。

「ああ、私はどうすればいいの？　宝石、黒茶色の宝石をちょうだい。全部忘れたいの……！」

　私やマーロウの前で洗いざらい真実を話すメイドは、見るからに錯乱している。

　普通なら、罰を恐れ黙っているだろうに。

　本人が自らの所業を忘れたところで罪は消えないのだが、今の彼女は、それすらもわからないみたいだった。

　ヴィーカは人を操る道具として、阿片を使っていたのだ。

　本来なら、メイドは口封じに殺されていてもおかしくなかった。

　しばらくの間、私がヴィーカたちを監視していたので、彼女たちは情報のやり取りが出来ず、身動きが取れなかったのだろう。