１８７：北の王女の本性は……

　考えていると、またルーカスが衝撃の内容を口に出した。

「幽霊屋敷の元住人の怪死には北の国が噛んでいる。昔ここに住んでいた貴族は姉と繋がっていたけれど、口封じに殺されたんです」

　ルーカスを見たリカルドが声を上げた。

「お前、それ……」

「最初は、そんな屋敷に住むと言い出したリカルドたちを心配しました。それで屋敷に異常がないか直に確認しに来たんです。姉のことは……正直言って想定外でした。まさか、堂々とこんな場所に隠れていたなんて」

　だからこそ、ヴィーカにとっては敵の盲点を突く都合の良い隠れ家だったのだろう。

「とりあえず、お一人ずつ話をお聞きしましょう。失礼ですが、あなた方にはハークス家の監視を付けさせていただきます」

　私はそう口にした。

　手短に話を聞き、エミーリャと共にアンジェラ捜索に乗り出さなければならない。

（私はルーカスが危険だと感じていたけれど、今の話だと……ヴィーカ王女もかなり怪しい）

　ルーカスからは、ある程度事情を聞けたので、私はヴィーカにも質問することにした。

　リカルドとルーカスとジルは、私の呼んだ監視付きで一階へ向かう。

　ヴィーカは地下の部屋にそのまま残っていた。

　もし、中央の国を揺るがす確固たる証拠が出た場合、犯人はしかるべき場所に幽閉されることになるだろう。

　王都で一番厳重な幽閉先は、城の敷地内にある罪人が収容される塔だ。

　一棟丸々が監獄として使用されているこの建物は、国の中でも特に悪質な犯罪者ばかりが入れられる場所だった。

　ちなみに、リカルドの兄ミラルドも今はそこにいる。

　軽犯罪なら身代金や判決次第で釈放されることもあるが、ここに入れられた者は余程のことがない限り、一生を塔の中で過ごした。

　中央の国では残虐な拷問や刑罰は行われておらず、死刑の場合でも絞首刑や服毒が一般的だ。

　少女漫画の中のブリトニーは絞首刑である。

　北の国などは刑罰や拷問が厳しいことで有名だ。裁判も滅茶苦茶である。

　例えば、焼けた鉄の棒を握らせ、深いやけどを負ったら有罪とか。容疑者を水中に投げ込んで沈んだら有罪とか。現代日本より文明が遅れているとはいえ、あんまりだ。

　中央の国で裁判をする権利があるのは各領主たちで、彼らは自領で起こった事件を自分たちで解決することが多い。

　ただ、今回のように国に関わる事件の場合は城で裁判が行われる。

　私は地下室の中でヴィーカと向かい合った。

　長い髪を掻き上げた彼女は、ルーカスと同じ漆黒の瞳で私をじっと見つめる。

「それで？　私に何が聞きたいのかしら？」

「少女漫画の二部と三部についてです。あの話の漫画家は、二部の連載時に亡くなっていたという話を聞きまして」

「私を疑っているの？　本当のことしか話していないのに？」

　ヴィーカは、早口で私に尋ね返した。

　腕組みをした彼女の視線は右上を向いており、足を落ち着きなく動かしている。

「はい……」

「失礼ね、あなたと私は同じ転生者じゃないの。危ないのはルーカスよ！」

　まくし立てるヴィーカを遮り、私は告げた。

「今の態度で、疑いが確信に変わりつつあります。ヴィーカ様」

　仕事をするにあたり、リュゼが教えてくれたことがある。

　質問をし返してくるのは答えたくない内容だから。

　嘘を見破られるのを心配して話題を逸らそうとしている。

　後ろめたい事情のある人物は、そう言った行動に出やすいと。

　腕を組むのも、手に現れる震えなどの動揺を誤魔化すため。

　足の動きが多くなるのは、早くこの場から立ち去りたい心理の表れ。

　右利きのヴィーカの視線が右上なのは、言語を司る左脳で嘘の内容を考えているから。

　緊張からか瞬きの回数も多いし、早口で声も大きい。

　かつて、リュゼから聞いたことを総合すると、今のヴィーカは全身で「嘘をついています」と言っている状態だった。

　彼女を信じたかったけれど、これでは庇い立てすることも出来ない。

　ルーカスも悪いが、ヴィーカはもっと悪質なようだ。

「……と言うか、ブリトニーは、そんな話をどこで聞いてきたわけ？　もしくは、単なる妄想なの？　失礼にも程があるわよ」

「漫画家が亡くなっているという話は、他の転生者から聞いたものです」

「えっ!?　あなたの他に転生者がいると言うの!?」

　ヴィーカはセルーニャが転生者だと知らない。

　あからさまに動揺しているので、作者死亡説の信憑性が少し高くなった。

「まったく、他にも転生者がいるなんて……しかも、ブリトニーと接触済みだなんて想定外だわ」

「事実を話してもらえませんか、ヴィーカ王女？　もう逃げ場はありません。正直に話せば、罪の如何によっては減刑されるかもしれませんよ」

「ふん、三下悪党キャラが生意気な口をきくわね。全てはもう手遅れだというのに」

　問い詰めると、ヴィーカの態度が一変した。

　しらばっくれても無駄だと、自棄になったようだ。

　もう少し誤魔化すなり粘るなりすればいいものを……ルーカスの言うとおり、彼女は少し単純な性格の持ち主らしい。