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１８２：南の国の事情

「作者が亡くなった時も、第三部などという話は出ていなかった。もし、作者が第三部まで構想を練っていたとしても、それが完全な形で連載されることなんてありますかな？」

「別の漫画家さんが後を継いだとか？」

「それについて、ヴィーカ王女は、何か言っていませんでしたか？」

「いいえ……何も」

　セルーニャは、ヴィーカの話に不信感を持っているようだった。

　訳のわからない単語が飛び合っている中、リカルドやエミーリャは黙り続けている。

（……後で説明しなきゃね）

　温厚なセルーニャの表情は、だんだん不穏なものに変わっていく。

「……もし、第二部の話が本当だとすると、エミーリャはこの国から引き上げさせた方がいいかもしれませんな。命に関わる危険がある場所に、大事な弟を置いておけませんぞ！」

　力強く長椅子から立ち上がる兄に向かって、エミーリャが慌てて言った。

「セルーニャ兄上、それは困るよ。俺はアンジェラと婚約している身だ。近々、領地を与えられることにもなっているし、結婚だって間近に控えているのに……」

「だからこそ、逃げられるチャンスは今だけなのですぞ？　結婚してしまえば、エミーリャは中央の国のしがらみに縛られてしまう」

　セルーニャは本気に見えた。対するエミーリャは引く姿勢を見せない。

「危険があるなら尚更、アンジェラを守る必要がある」

「彼女は政略結婚の相手ですぞ？」

「わかってる。でも、俺は本気だ。南の国に自分だけ逃げ帰るつもりはない！」

　少女漫画の第二部、第三部の話が、兄弟げんかを勃発させてしまった。

　私とリカルドは、オロオロしながら二人を見る。

「ブリトニー嬢、ヴィーカ王女とは直接接触できますかな？」

「今は難しいかもしれません。潜伏中であらゆる方面を警戒していますし、彼女の従者が過保護で……ですが、さらに詳しい話を聞いてみます。亡くなった漫画家のことも」

「それがいいですな。もっとも、王女のことは完全に信用していませんが……こちらでも、北の国について調べてみますぞ」

　会話が一段落し、私とリカルドは退室する。

　セルーニャはしばらく中央の国に滞在するようだ。その間、彼とは商売の取引も出来る。

「リカルド、もう一度ヴィーカ王女に話を聞いてみよう」

「ああ、そうだな。未来のことがわかるかも……」

　二人で話していると、後ろから軽やかな足音が聞こえてきた。

　振り返ると、柔らかな銀髪に漆黒の瞳を持つ北の国の第五王子……ルーカスが笑顔で駆けてくる。

　彼は私たちの前まで来て立ち止まった。

「ルーカス！　久しぶりだな！」

　リカルドが、嬉しそうな顔をした。やっぱり、この二人は仲良しだ。

「ええ、お久しぶりです！　聞いてください、リカルド！　やっと外出許可が出たんです！」

「それは良かった」

　二人は笑顔で盛り上がっている。

「それでですね、せっかくですから、王都にあるリカルドの屋敷へ行ってみたいんです！　噂の幽霊屋敷に住み始めたのですよね？」

　ワクワクといった感じで、両手を前で握り込むルーカス。

　私とリカルドは、顔を見合わせた。

（あかん。屋敷には、ヴィーカ王女が）

　ノーラのときのように誤魔化す他ないが、ルーカスは変なところで神出鬼没だ。

　しかも、ヴィーカはルーカスを北の国の手先だと言った。

　ヴィーカの話が本当ならば、そんな人物を屋敷に招いて良いはずがない。

　けれど、断る理由もない。ルーカスの話をはねのけたら、却って怪しまれそうだ。

「えっと、ボロ屋敷ですよ？　見て楽しいところなんて、あるかどうか……」

　やんわりと私はルーカスに言った。

「大丈夫です！　僕、リカルドと違って、オカルトが大好きですから！」

「まだ修繕中で……」

「それもノーラ嬢から聞いています。最近、彼女と文通しているので」

　断る理由がなくなってしまった。

「行っていいですよね？」

　強い念押しを受け、私とリカルドは、つい頷いてしまったのだった。