１７５：幽霊屋敷の地下には

　過去に私が体型のことや自分の歌の酷さに悩んでいたとき、リカルドは自分の苦手なものを暴露して慰めてくれた。

　それが、「幽霊や怪奇現象などの非現実的なもの」だ。

　このボロ屋敷は、そういう意味で「いかにも」出そうな場所。

「だ、大丈夫だよ！　事故物件って言っても、病死とかもあるし」

　ここは彼を守らねばと勢いづいた私は、リカルドを一生懸命勇気づける。

　しかし、案内係は言いづらそうに説明を補足した。

「もともとここは、とある独身貴族の持ち物だったのですが、二年前に彼が謎の死を遂げて……その死に方が結構凄惨だったらしいです。幽霊が出たなんて噂もあって……」

　私とリカルドの二人は言葉を失う。

（うわぁ……ガチの幽霊屋敷だった）

　その話は王都で有名らしく、地元の人間はここに寄り付きもしないようだ。

（ちょっとー！　いくらうちが田舎貴族だからって、こんなヤバそうな物件案内しないでよー！）

　可哀想に、リカルドがさっきから一言も発していないではないか！

「何か出てきても、私が全員ぶん殴ってやるから！　リカルドには指一本触れさせない！」

　鼻息荒く、私は建物内に乗り込んだ。

　一つの階につき六部屋ほどある三階建ての建物は、とにかく今まで回った屋敷と桁違いの広さだ。

　同じ広さの地下室まである。

　中は外観ほど凄まじくないものの、凄惨な死の現場ということで気味悪さはある。

　一階から三階を見て回った私たちは、続いて地下を見ることになった。ちなみに、死体があったのはこの地下だとのこと。

「リカルド、ちょっと行って見てくるよ」

「いや、ブリトニー一人に行かせられない！」

「戦場へ行くわけじゃないんだし……大丈夫だよ」

　もうこの物件はナシでいいと思うけれど、来たからには全部見ておきたい。

　リカルドを一階にいる案内人に任せた私は、ランプを持って一人地下へ下りていった。

　薄暗い地下の廊下は真っ暗だ。

　ゴツゴツとした石壁に明かりを灯す場所があるけれど、今はもちろん何もついていない。

　いくつかある部屋には木箱などが積み上げられており、ここが物置だったことを物語っている。

　しかし、奥に行くにつれて、だんだん変な光景が目に入ってくるようになった。

（ちょ……ただの物置かと思ったら、牢屋とかあるんですけど!?　なんで!?　この屋敷、なんなの？）

　鉄格子の嵌まった牢屋内には、手枷足枷までついている。黒いシミがあるんだけど、血痕じゃないよね？

（ヤバイ！　この屋敷、事故物件とは関係なしにヤバイよ！　前の住人、何者ー？）

　リカルドを連れてこなくてよかったと心底安堵する。

　私も、ちょっと怖くなってきた……

　足取りも重く、さらに奥を確認しようとすると……進行方向からゴトリと何かの音がした。

（……!?）

　続いて奥にあった部屋の扉が開き、何かが飛び出してくる。

　それは私の方をめがけて突進してきた。

「ギャー！　悪霊退散!!」

　私は蠢く謎の影に向かって、渾身の力を込めて右手を繰り出した。

「ゴフッ！」

　うめき声と共に、影が私の目の前に倒れる。

　よく見ると、真っ黒なフードつきマントに全身を包んだ、背の高い人間だった。

「あ、あれ……なんで、こんな場所に人が？　案内人がもう一人いたとか？」　

　混乱していると、奥からもう一つの小さな影が走ってきた。その影も、同じく真っ黒なフードを被っている。

「ジル！　大丈夫？　ジル!?」

　明かりを向けると、影が「キャッ」と可愛らしい悲鳴を上げた。私と大違いだ。

　小さな影は警戒心むき出しで私の方を向き、倒れた大きな影を庇うよう前に出る。

　だが、明かりに照らされた私の顔を目にした瞬間、震えながら声を発した。

「あ、あなたは！　……ブリトニー・ハークス!?」

　いきなりフルネームを呼ばれて驚く私に向け、小さな影はフードを後ろに取り払った。

　すると、目の前に見たことのある気の強そうな美少女が現れる。

「あ、あなたは……！」

　予想もしていなかった再会に、私の声も震える。

「ヴィーカ王女！」