１７１：思いがけないお姫様抱っこ

　食事も終わるというところで、グラスに入った透明な液体が運ばれてきた。

「これは……？」

　尋ねると、エミーリャが謎の液体の説明を始める。

「ブリトニー嬢は、知っているかもしれないけれど。これは、うちの兄が開発した、米から作り上げたお酒だよ。気に入ってもらえたら、ホットワインのお礼に渡そうと思って」

「ありがとうございます、いただきます」

　南の国で採れる米を作ったお酒（匂いを嗅いだ限りでは、日本酒だと思う）を、リュゼが興味深そうに眺めている。

　リュゼもリカルドも、すでに成人している。私も社交デビューと同時に成人したと見なされているので、お酒は飲んでも大丈夫だ。

（あ、でも、リカルドは、お酒を飲めないんじゃ……）

　心配して隣に座るリカルドを見る。確かルーカスが、リカルドはお酒に弱いと言っていた。

「ねえ、リカルド……」

　無理をしないように、声を掛けようとしたのだが、リカルドはそれよりも早くグラスに入った液体を飲み干した。

（ちょっと、リカルド!?　大丈夫なの!?）

　慌てて彼の顔色を窺ったが、特に変わった様子は見られない。

（ルーカスが、話を盛ったのかな？）

　リュゼは日本酒が気に入ったようで、美味しそうに飲んでいる。

　ハークス伯爵家の血筋はアルコールに強い。

　祖父やリュゼはザルだし、私も普通にお酒を飲むことが出来るのだ。最近は、リュゼと共に私も新作のお酒の試飲などを行っていた。

　ホットワインやシャンパンなど、目新しい製品を作る際には、既存のものを知らないリュゼでは対処しづらいからだ。

　しかし、なんだかんだでリカルドに試飲を頼んだことはなかったので、彼が本当に少量のお酒で酔ってしまうのかは知らない。

　じっとリカルドを見るが、特に変化はないようで普通に座っている。

「えっと、リカルド……大丈夫？」

「ん、何がだ？」

　やっぱり、私の杞憂だったようだ。リカルドは普通に食事を続けていた。

　その後、リュゼとエミーリャは、酒の取引に関する話し合いのために席を外し、私とリカルドだけが部屋に残された。

　食事をしていた部屋を出て、別室でリュゼたちを待つ。今度の部屋も、オリエンタルな雰囲気に統一されており、ふかふかの絨毯の上に沢山のクッションが敷かれていた。事前に靴を脱ぎ、地べたに座るタイプの部屋のようだ。

　クッションを背もたれにして座り、リカルドと話していたのだが、どうも彼の様子がおかしい。なんだかふらふらしているし、ろれつが怪しいのだ。

「リカルド、大丈夫？　もしかして……お酒に酔ってる？」

　ルーカスに言われた言葉が蘇る。

　私は、ソワソワしながらリカルドの様子を窺った。やっぱり、お酒を飲ませるべきではなかったのだ。

「あの、リカルド？」

　呼びかけに応じたリカルドの焦点が、徐々に私に定まっていく。そして、彼は蕩けるような笑みを浮かべて口を開いた。

「大丈夫に決まっているだろう」

　堂々とそう口にした瞬間、リカルドは体勢を崩し私の方へと倒れてくる。

「うわっ！」

　不意打ちを受け止めきれずに、私は背中からクッションにダイブした。目の前にはリカルドの宝石のように透き通った緑の瞳がある。

　下敷きになった私に向け、リカルドは優しく目を細めて囁いた。

「ブリトニーは可愛いなぁ」

「へあっ!?」

　普段の彼らしからぬ雰囲気に、私は困惑して体を硬直させる。

「可愛い、本当に可愛いなぁ……」

　そう言いつつ、リカルドの指が伸び、私の唇をすっとなぞった。

（ひゃあ〜！）

　一体、リカルドはどうしてしまったのだろう。思いがけない彼の行動に、どんどん私の鼓動が早くなっていく。

　トロンとした目で一心にこちらを見つめたリカルドは、私の頭の両側に手をつき、徐々に迫ってきて……

（きゃあ、もう駄目〜！）

　……そこで、突然意識を失った。私に覆い被さったまま、ピクリとも動かない。

「あ、あれ？　リカルド、リカルド？　リカルドさーん？」

　返事はない、ただの酔っ払いのようだ。

（びっくりした……）

　私は停止していた頭を働かせ、どうしたものかと悩む。

　とりあえず、彼を部屋に運んだ方がいいだろう。

　少し考えた末、私は彼を横抱きにして持ち上げた。

（うん。少し重いけど、普段鍛えているから大丈夫かな）

　幸い、リカルドの部屋は少し歩けば行ける距離にあったので、廊下を進んで彼の宿泊している部屋の扉を開け、リカルドをベッドに下ろす。

　意識をなくしているが、安らかに眠っているようだ。

（それにしても……あんな甘いリカルドは、初めて見たかも）

　酔っているときの彼の仕草を思い出すと、恥ずかしくて顔から湯気が出そうだ。

　リカルドの部屋から出ると、リュゼが神妙な顔をして立っていた。

「ブリトニー、エミーリャ様との話を終えて戻る途中に姿が見えたんだけど……リカルドをお姫様抱っこしていたことは、本人には言わない方がいいかもね。きっと、彼が知ったら平常心ではいられないだろうから」

　彼は同情するような視線を部屋の中へ送り、小さくため息を吐いたのだった。