１５：お茶会なんてしたくない

　記憶が戻って、三ヶ月が経過した。

　私は、相変わらず子供達に勉強を教え、その傍らで美容研究をしている。

　石鹸効果で体臭はマシになり、レモン効果で髪もサラサラになった。

　最近では、ニキビも少なくなってきている。

　だが、体重は減らない。七十五キロから一向に減らない……

（何故だ？　ご飯も減らして、運動もしているのに）

　謎である。二の腕も尻もぷよぷよである。

（……筋肉をつけたほうがいいのかな）

　筋肉をつけると、代謝が上がりカロリーが消費されやすくなる。

　さらに、体幹が鍛えられて姿勢が良くなり、老化防止にもつながる特典があると前世のテレビで言っていた。いいことづくしだ。

　私は、普通の運動に筋トレを加えることにした。

（筋肉といえば、プロテイン）

　この世界にプロテインはないけれど、大豆や乳製品はある。

　タンパク質を摂取するのに良いはずだ。あとは、肉や魚や卵を取るようにすれば良い。

「よし、がんばるぞ」

　子供たちに足し算と引き算をさせつつ、水の入った筒をダンベル代わりに上げ下げする。

　彼らは私の奇行にツッコミを入れることなく、黙々と勉強を続けていた。いい子たちだ。

　男の子の一人、ライアンは勉強がよくできる。

　文字の読み書きもあっという間に全てマスターしてしまった。

　今は伯爵家の図書室から、私が幼い頃読んでいた本などを持ってきて彼に貸している。

　私が子供たちと集まっていることは、すでに祖父やリュゼにも知られていた。

　本を貸し出しても特に文句は言われない。

「お嬢様、この間貸していただいた本は面白かったです。ありがとうございます」

「よかった。じゃあ、今度はこれ」

「少し厚みがありますね、読み応えがあって嬉しいです」

　ライアンの目は、キラキラと輝いていた。

　子供はそれほど好きではなかったけれど、接しているうちに勉強に誘った二人、ライアンとマリアはとても可愛いと思うようになった。

　子供と言っても、それは私の前世の年齢から見た感覚で、今のブリトニーとはあまり年が離れていないけれど……

　今まで、ブリトニーに同年代の友達はいなかった。

　同じ年の令嬢と仲良くする機会も少ないし、もし機会があっても距離を置かれてしまうのだ。

　おそらく、白豚令嬢の我儘に付き合いきれなくなったのだろう。

　そんなこんなで私は孤独だったので、子供達と一緒に過ごせるのは気晴らしにもなる。

　勉強が終わった後は石鹸の研究なのだが、リュゼに与えられた研究部屋から外を見ると、マリアが興味津々と言った様子でこちらを見ていた。

　目が合うと、彼女は少しバツの悪そうな顔をしながら近づいてくる。

「良い匂いがしましたので……気になって」

「ああ、これは石鹸の匂いね。よかったら一緒に作ってみる？」

「え、でも」

「いつも一人で研究しているから……助手がいてくれたら、助かるわ」

　そう伝えると、マリアは腕まくりをしながら部屋の中に入って来た。

　人手はいらないのだが、話し相手がいてくれた方が楽しく作業できる。

（やっぱり女の子だな、石鹸に興味があるなんて）

　マリアは、部屋の中に並ぶ、たくさんのハーブや精油に興味津々だ。

「石鹸の作り方は企業秘密。今は、私とリュゼお兄様と彼の部下くらいしか知らないの」

「わかりました！　ここで見たことは誰にも言いません！」

　とはいえ、海藻は灰汁になった状態だし、あとは鍋に投入するだけだから心配ない……

　マリアは、石けん作りを楽しんでいる。

　石鹸の中に蜂蜜や彼女が好きだと言うカモミールの精油も入れてみた。

　出来上がったものを型に入れて保管する。

　風通りが良い場所に、リュゼが保管用の棚を用意してくれていた。従兄の協力が得られてからは、作業が格段にしやすくなっている……

　出来上がった石鹸は、マリアにもあげることにした。

　こうして交流を深めていたことがよかったのか、マリアが将来伯爵家で働きたいと言ってくれた。

　彼女はまだ十一歳だし、私付きとなると相応のメイド教育が必要だ。まだ、先の話になるだろう。

（味方が増えることは嬉しいけど。今のメイドたちの中でマリアが孤立しないか心配だしね……）

　彼女の母親は洗濯係のメイドだが、たぶんブリトニーのことを嫌っている。

　メイドの大半がそうだ。

　マリアの夢は、前途多難だった。

（私の専属メイドはいないし、お祖父様にマリアのことを伝えておこう）

　しかし、その行動が仇となった。

　祖父は「平民と仲良くなるよりも令嬢の友人を」と言って来たのである。

　頼んでもいないのに、伯爵家で令嬢達を集めたお茶会を開くなどと言い出した。

「ち、違うのです、お祖父様。私は、他の令嬢とお茶会がしたいわけではありません！」

　私は、慌てて彼の話をさえぎる。

　他の令嬢と仲良くなるのは、まだハードルが高すぎる。

　幼い頃の我儘がたたって、招く令嬢全員に敵視されるであろうことは簡単に予測できた。

（それに、醜く太った姿を彼女達の前に晒したくない……）

　幼い頃に感じた侮蔑の視線が脳裏に浮かぶ。

　あの頃は、今よりも細かったにも関わらず、出会った令嬢達はポッチャリ気味のブリトニーを嗤ったのだ。嫌味ったらしく扇で口元を隠し、クスクスと示し合わせるように視線を交わし合う。

　直接何かを言われたわけではないが、鈍かった当時の私にも雰囲気で十分伝わるほどだった。

　今思うと……ブリトニーの意地悪の根幹には、自分の容姿へのコンプレックスがあったのだろう。

「ブリトニーの大好きなお菓子も、たくさん用意しようね」

　祖父は空気を読まずに、まだお茶会にこだわっていた。

　彼のこういう鈍い部分が、過去のブリトニーに遺伝したのかもしれない。

「いいえ、私はダイエット中と言ったではないですか。お菓子は食べませんよ！」

　思わず声を荒げてしまう。

　私は生き伸びるために必死なのに、よりによって一番の味方だったはずの祖父の甘さが邪魔をする。

「ブリトニーや、どうしてそこまで頑なにお菓子を食べなくなったんだい？　やはり、婚約破棄のせいなのかい？」

「いいえ、健康のためです。肥満は病気のもとだし、私自身が自分の体型を嫌だと思ったのです。私は、痩せたい」

「そんなに無理をしなくてもいいじゃないか。しかし、困ったのう。もう招待状は出してしまったし……」

　彼の言葉を聞いて、思考が真っ白く塗りつぶされる。

（お祖父様、知らない間になんということをー！）

　私は、頭を抱えて叫び出したい衝動に駆られた。