１５７：父VS祖父

　急いでリュゼやリカルドと一緒に父のいる書斎へ向かう。きっと、祖父もそこにいるだろう。

「お、お祖父様！」

　バァンと扉を開け、私は室内へと走り込んだ。

　書斎の奥にある椅子に見知らぬ黒髪の男性が、彼の傍らにはウェーブのかかった茶髪の女性が、二人の正面には渋面の祖父がいる。

　黒髪の男性は堂々と椅子の背にもたれ、女性は彼を頼るように視線を向けていた。

　祖父はというと……

「ブ、ブリトニー！　良いところへ帰ってきてくれた！」

　今にも駆け出さんばかりの様子で、私に向けて満面の笑みを浮かべている。

　私の後ろから、リュゼやリカルドも顔を出した。

「お祖父様、そちらの方々は……」

「おお、リュゼ！　儂の馬鹿息子と、その愛人だ。二人して今更ノコノコと戻って来おった。伯爵家に迎え入れて欲しいなどと寝言をぬかしておる」

「へえ、なるほど。伯爵家に……」

　リュゼは深い海のような青い目を私の父へと向ける。

　一見穏やかに見えるそれは、私から見れば危険信号……赤、黄、青でいうと黄色の点滅である。

　この状況なら、すぐにでも赤が発動しそうだ。

　そんな従兄の危険な状況に気付かず、父はリュゼに対して高慢な笑みを浮かべた。

（あ、あんたは、リュゼお兄様にそんな態度を取れる立場じゃないでしょ……！　土下座して涙を流して感謝しても到底足りないというのに！）

　この親父、伯父や伯母と同じニオイがする。ロクデナシのニオイだ。

　私が観察していると、父がリュゼに向かって尊大な態度で語りかけた。

　

「リュゼ君。留守の間、よく伯爵家を守ってくれた。私が戻ってきたからには、もう大丈夫だぞ？」

　瞬間、伯爵家メンバー……祖父とリュゼと私の動きが凍り付いた。

（このアンポンタンめ！　一体何を言っているの……！）

　ギギギと首を動かし隣を見ると、リュゼの微笑みが深くなっている。

（ヒィーッ！　赤信号寸前！）

　なのに、ニブイ父はリュゼの微笑みを真に受け、言葉を続けた。

「伯爵の座は私が引き継ごう。元々そうだったんだし、いいですよね父上。もちろん、リュゼ君には私の補佐として領地に残ってもらいたい。あ、ブリトニーは、すぐにでも嫁に出す予定だ。王家から打診が来たんだって？　名誉なことじゃあないか、ぜひお受けするんだ。それで……」

　べらべらと勝手にまくし立てる彼の予定を遮ったのは祖父だった。

「馬鹿者！　いい加減にせんか！　実の娘にその言い方はなんだ！　それに、この領地の伯爵はリュゼだ。この子が、ここまで伯爵家を持ち直してくれたのだからな！」

　普段は頼りないが、愛する孫が絡むと祖父は実に頼もしくなる。

「だいたい、なんなのだ。今まで行方を眩ませて、伯爵家が盛り返してきたところで図々しくも顔を出し、あまつさえ伯爵になるだと？　寝言は寝てから言え！」

　祖父はいつになく饒舌だった。それほど、頭にきているということだろう。

「血の正統性は私にあるのです、国王に訴えれば私こそが当主に相応しいと判明するでしょう！」

「馬鹿を言うな。ハークス伯爵の地位を放り出して、十年以上行方を眩ませていたくせに、そんなことがまかり通ってたまるか！　お前が出て行ったとき、ブリトニーはまだ三歳だったのだぞ！」

「ああ、そこそこ美人に育ってくれて良かった。娘を王家に差し出せば、私が正式に領地を継ぎなおすことも認められるというものです」

「ブリトニーには、ちゃんと婚約者もいるんじゃぞ！」

「ああ、聞いていますよ。アスタール家の元跡取りでしたか。だが、今は領地の半分を王家に没収され、残った土地も分家が治めているとか。婚約する理由がないじゃないか、いっそ王家に愛妾として差し出した方が……」

「お前は、それでも父親なのか！」

　どうしようもない言い合いが始まって、聞きたくもない言葉が飛び交っている……と思っていたら、そっと何かが私の両耳に触れた。

　振り向くと、リカルドの手が私の耳を押さえている。

「リカルド……」

　その間も祖父や父が言い争っているが、何を話しているのかまではわからない。

　今更、実の父親の言葉で傷つくことはないが、リカルドの優しさに心が温まった。