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１４９：白豚令嬢、温泉視察に行く

　春の早朝、町角の大木は白い花を咲かせ、舞い散る花びらが情緒ある風景を作り出す。

　木製の素朴な荷台に品物を載せた町人たちは、朝の挨拶を交わしながら市場へ向かっていた。

　それを馬上から眺めつつ、私とリカルドは目的地の温泉施設へと向かう。

　ハークス伯爵領で主要な町は三つ。南の町、西の町、そして中心にある領主の町――ここは、ハークス伯爵家のあるところだ。街でなく町なのは……察して欲しい。今後の課題である。

　今回温泉施設が作られたのは、領主の町である。ここは領地の中でも流行に敏感な場所で人口も多く、余所から領民もやってくる。

　件の温泉施設は、町の広場付近に建築されていた。

　私は馬上にいるのだが、いつになくリカルドが近い。

　今回は少ない供を連れての視察で、私はリカルドと同じ馬に乗っていた。

「あの、リカルド？」

「なんだ？」

　応える声がものすごく甘い。誰だ、後ろに座っているのは本当にあのリカルドなのか!?

　私自身、ものすごく彼に振り回されている自覚がある。

「この辺りで馬を下りるか？」

　私を抱き込み、顔のすぐ近くでリカルドが囁いた。

「う、うん。そうだね」

　自分で下りようとしたのだが、後ろからリカルドに静止される。

　先に下りた彼は、私に向かって両手を広げた。

「ほら、ブリトニー」

「えっと……」

　戸惑っている間に、リカルドは私を抱いて馬から下ろした。

　太っていないので、今の私は世の平均的な女性の重さだ。

　大人っぽく微笑まれて、顔に血液が集結する。

（ぐふうっ！　反則、その笑顔！）

　そんな私の心中を知ってか知らずか、リカルドは洗練された動作で私をエスコートし続けた。

　馬を下りて少し歩くと、温泉施設がある。伯爵家の温泉とは違い石造りの堂々とした大きな建物で、元々この場所にあった巨大倉庫を改装したものだ。

　近くには病院もあり、湯治にも利用できる。数軒先では個人経営の宿が営業していた。

　浴場の中は男湯と女湯に分かれ、脱衣スペースや軽食スペースが用意されている。

　そして、湯上がりには出口で販売されているハークス伯爵領産の牛乳がオススメだ。

　他には、私が直接手がけている石鹸類や化粧水なども売られていた。

（今はシンプルな浴場だけど……そのうち、岩盤浴も出来るようにしたいな。儲けが出ればお兄様に交渉してみよう）

　この温泉施設は無料ではない。料金は取るが庶民でも日常的に利用できる金額だ。

　まだ営業はしていないので、自由に中を見て回れる。　

「うわぁ、広い！　これなら、大勢入っても平気だね」

「そうだな、よく出来ていると思う」

「ところでさ、リカルド……」

「ん、なんだ？」

　目線を下に落とせば、私の右手とリカルドの左手が恋人繋ぎになっている。なんとなく面映ゆくて私は挙動不審になっていた。

（嬉しいけど恥ずかしい。これが婚約者というものなの!?）

　首をブンブン振り「なんでもない」と告げた私は、建物のさらに奥へと歩を進めるのだった。

「疲れたのなら、休むか？」

「だ、大丈夫！　近頃の私、体力が無尽蔵にあるから」

　これは事実である。

　様々な鍛錬を乗り越えた私は、さらに強くたくましい令嬢に成長してしまった。

　最近は領地で本格的に剣術訓練も行っており、仕事では重い書類も運び筋肉が増えていく日々だ。

　リュゼやリカルドには及ばないが、年頃の女子としては強い方だと思う。

　先日、王太子のマーロウから手紙が届いたのだが、そこには王都での剣の師匠――城の騎士団の元鬼団長がハークス伯爵領へ行きたがっていると綴られていた。そして、マーロウ自身もお忍びの機会を狙っているという。

　彼の危険な土産が非常に気になるところだが、今の体型を戻したくないので絶対に甘い誘惑には負けないのだ！

「日頃の体力を過信したら駄目だぞ。ブリトニーに何かあれば俺はただじゃいられないからな？」

「ありがとう、後で休憩するね」

　しばらくして、二人の会話に第三者の声が割り込む。温泉施設の責任者になる人物だ。

「あの……せっかくですから、二人とも温泉を利用されてみてはいかがでしょう？　使い勝手などの意見も伺いたいですし。試しに湯は引いてあるので、今なら貸し切りで入れますよ？」

　その提案に私はリカルドと顔を見合わせた。

「ちょうど、男湯と女湯で両方見られます。あ、婚約者同士ですし、一緒に入られますか？」

　責任者の冗談を受け、私は思わず真っ赤になって飛び上がった。

　しかし、リカルドは真面目な顔で答える。

「いや、今は婚約期間だから止めておこう。そういうのは、リュゼに禁止されている」

「ちょっ……!?　リカルド、『今は』って？」

　戸惑いながら質問すると……彼はいたずらっぽく、けれども意味深に笑ってみせた。

　やっぱり、今日も私はリカルドに翻弄されっぱなしなのだった。