１４２：悪徳貴族の企み（リカルド視点）

　王太子たちと一緒に王都から旅立った俺――リカルドは、予定通り目的地へと足を踏み入れた。

　王都の東にある、件の大貴族が治める領地は、気候や豊かな土地に恵まれたこともあって、アスタール伯爵領並に栄えた場所だ。

　季節は冬だが、まだ本格的な寒さは来ていない。

（早めに、今回の事件を解決したいものだが……）

　予想通りというべきか、領地へ足を踏み入れてすぐに、俺たちは、向こうで雇っている私兵や傭兵に行く手を阻まれた。相手が力尽くで襲いかかってきたので、こちらもそれなりに対応する。

　邪魔されつつも、ここの領主の屋敷へと順調に足を進めた。

「そういえば、マーロウ殿下。城を出るとき、ブリトニーと何を話していたんですか？」

　すぐ近くでマーロウに馬を並べたリュゼが、微笑みながら彼に問いかけている。

（それ、俺も気になってたやつだ……）

　さりげなく、俺も近くに馬を寄せた。

　今回の移動は大所帯だが、王太子と親しいリュゼや俺は彼の近くに配置されている。

「ああ、あれか」

　少し口ごもったマーロウは、気まずそうな表情でリュゼをチラチラと見ている。

「……ああ、なるほど」

　それだけで、リュゼは彼の言いたいことを理解したみたいだ。俺には全くわからない。

　スッと視線を鋭くしたリュゼから黒いオーラを感じた俺は、思わず少し馬を離した。

　リュゼがこういった顔をするときは、危険な気がする。最近までの俺は、彼の今みたいな一面を知らなかったのだ。

　あくまでリュゼは、俺の理想や目標であり、超えなければならない完璧で大きな壁だった。

（常に気を張っている超人よりも、多少人間らしい方が俺は安心するけどな……）

　そして、そんな風にリュゼを変えたのは、おそらくブリトニーなのだろう。

　だからこそ、彼は従妹を領地に残して、彼女と婚約することを望んでいる。

「僕は言いましたよね？　従妹を王都へ遣るつもりはないと。今は一時的に派遣しているだけです」

「うむ、だが……」

「マーロウ殿下、ご自分でもわかっておられますよね？　その選択は、王太子の婚約という面で最善ではありません。国内の大貴族の娘か、他国の王女と婚約された方が国のためにもなります」

　リュゼの言葉を聞いた俺は、耳を疑った。

（え……？　マーロウ殿下も、ブリトニーを……？）

　指摘された王太子は、悔しげな表情で目線をリュゼから逸らせる。本当のようだ……

　マーロウまでブリトニーとの婚約を望んでいるのなら……俺と彼女の状況は、さらに厳しくなっているということである。

　そして、リュゼは自分の感情を、彼に伝えてはいないみたいだ。

（……まあ、今は言いづらいよな）

　それにしても、ブリトニーは、無意識に異性を陥落させて歩いているらしい。危険だ……

　複雑な感情を押し殺しながら、俺は馬を進ませていたのだが、目標の屋敷が近づいたところで、一行は揃って停止した。

　大貴族の屋敷の周囲が、今までよりも格段に物々しい空気に包まれていたからである。

　敵の軍勢を迎え撃つがごとく並べられた私兵たちが、大貴族の屋敷の前で武器を構えている。

「……あまり、大事にしたくないのだが。とりあえず、話をしてみるか」

　王太子のマーロウが、すごく嫌そうな顔で言った。引き連れてきている兵は、彼の護衛に必要な精鋭たちだが、表立って武力衝突という事態はギリギリまで避けたい。

　大貴族が王族の命を狙い、大々的に争っているなんて、国として聞こえの良いものではないからだ。

　王太子は、話し合いに応じるよう相手の使者に声を掛けたが、梨の礫だったらしく……大貴族本人は、顔も出さず屋敷の中にいる。とてつもなく不敬なことだ。

「仕方がないな。リュゼ、リカルド……私はここを動けない。だから……」

「はい、お任せ下さい」

　リュゼと俺は、その大貴族を引っ張り出す役目を与えられた。数人の兵士を付けられ、屋敷の中へと向かう。

（ここからが本番だ。気を抜けないな……）

　敵に案内されて大貴族の部屋まで来ると、でっぷりとした体を椅子に沈めた当主が、嫌そうに俺たちを出迎えた。彼の体は、ブリトニーの比ではない太りようで、椅子から立ち上がることすら大変そうだ。

　てらてらと油で顔を光らせ、長いひげをたくわえた相手は、尚も俺やリュゼに早く帰れと告げる。

「こんなところで、ぼんやり私の返答を待っている場合ですかな？」

　ニヤニヤと、何故か余裕の表情を浮かべる大貴族。脂肪に覆われた小さい目が、三日月の形に細まる。

「こうなることは織り込み済みでしてな。既に城の方へ部下を潜入させておるのですよ。今ここで引いて下さるのなら、私は何も致しません。ですが、このまま私を捕らえるというのでしたら、容赦はしませんぞ。北の伯爵の可愛い従妹殿や王女殿下たちには、少々痛い目を見て貰いましょう」

「従妹たちに何をする気ですか……？」

「城の中には、まだ私の味方がいるのですよ。その味方には、既に指示を出してある……」

　リュゼは冷たい笑みを浮かべていたが、内心動揺しているだろう。

　それを見た大貴族は、ひげをいじりながら、ますます目を細めて嗤う。

「あんな非力で何もできない令嬢たちなど、どうとでもなるのですよ。あなた方は、城を出るべきではなかった。王女殿下はともかく、北の伯爵の従妹殿は……あの体型では逃げるのも一苦労でしょうなあ」

　大貴族の物言いに「お前が言うな」と腹が立つ。

　気付いたときには、俺は思わず口を開いていた。

「あいつを見くびらない方がいい。侮っていると、痛い目を見るのはあなたの方になるぞ」

　ブリトニーは、自分にできることを精一杯やって、何度も危機を乗り越えてきた。

　そして、城を出る前には、体型も多少細くなっていたのだ！

「おやおや。アスタール家のご子息は、その令嬢に思い入れがあるみたいですな。ふふ、蓼食う虫も……と言いますし」

「好きに言っていろ。あいつは努力して、俺と一緒に今まで成長してきたんだ。そんな簡単にやられる奴じゃない」

　心配していないと言えば嘘になるし、今すぐ相手の要求を飲んで帰りたい気持ちも本物だ。

（だが、言うことを聞いても、奴らがブリトニーたちに危害を加えないという保証はない……事態は悪化するだけで、更なる被害も起こる）

　今は、遠くにいるブリトニーを信じることしかできない。

　内心穏やかではないリュゼも、大貴族相手に引かず、当初の目的を遂行することを決めたようだった。