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１３５：異性を籠絡する痴女疑惑について

　ノーラのお見合いから数日後、私は城の東の庭でリカルドと会っていた。

　松葉杖がしんどいので、今は東屋の中にある椅子に腰掛けている。

　秋の気配が漂う夏の終わりの時期は、異世界でも少し寂しい。

　オレンジ掛かった髪を正面から掻き上げたリカルドは、天を仰いで小さくため息を吐いた。

「リュゼから婚約の話は聞いた。正直、今の俺には厳しい条件だと思っている」

「半年で、何か手柄を上げろだなんて……リカルドじゃなくても厳しいと思うよ。私に手伝えることがあればいつでも言って。全力で動くから！」

「ああ、助かる。俺は最後までブリトニーのことを諦めたくない。やれることは全てやるつもりだ」

「う、うん。私も頑張るよ」

　決意も新たに、私は松葉杖でスッと立ち上がる。そうして一歩を踏み出したのだが……

「グ、グファ!?」

　勢いをつけすぎて体のバランスを崩してしまった。

「ブリトニー、危ない!!」

　私を庇おうと身を乗り出したリカルドに、思い切りぶつかってしまう。

　体重と転倒の勢いに圧倒されたリカルドは、私を支えたままの姿勢で後方に転倒した。

「……グフォッ!?」

　そうして、今現在の私は、下敷きになったリカルドに覆い被さる体勢になっている。

　しかも、体勢が悪かったようで、彼の唇に思い切りキスしてしまっていた。

（この図は、まるで美青年を襲っている痴女のようでは……!?）

　ショックを受けつつリカルドの上から飛び退こうとしたのだが、いかんせん、骨折中の足に力が入らない。バランスを崩した私は、リカルドの隣にごろんと転がってしまった。

「ブリトニー……」

　横から声をかけられて振り向くと、リカルドが緑色の瞳で切なそうにこちらを見つめている。

「リカルド、ごめん。その……押し倒しちゃって」

「俺から飛び出したんだ、謝るな。それに、ブリトニーに押し倒されるのは嫌じゃない」

「え……？」

　モジモジしながら上体を起こすリカルドだが、そのうち耐えきれないとでもいうように、彼の手がこちらに伸ばされた。

　そうして、私の頭を抱えリカルドが再び口づけてくる。私を抱きしめたまま彼は、小さく声を絞り出した。

「お前になら襲われてもいいし、むしろ嬉しいと思う」

「そ、そうなの？」

「べ、別にいやらしい意味ではないからなっ！　気にするなと言いたかっただけだ」

「う、うん……？」

　照れ隠しだろう、リカルドの緑色の瞳は空中を泳いでいる。

「立てるか？」

「大丈夫、ありがとう。よいしょっ」

　むくりと頭を起こした私に、リカルドが手を貸してくれようとしたところで、不意に二人以外の他人の気配がした。

「ん……？」

　リカルドと同時にそちらを見ると、東屋の外にメリルが立ってこちらを凝視している。

（なんで、彼女がこんな場所にいるの？）

　普段は東の庭で見ないので、今日現れたのは偶然だろう。

　そうして運悪く、私が転倒したところを見られてしまったようだ。

「え、なんで？　あ、どうして……わ、私……」

　もともと大きな薔薇色の目をこぼれ落ちんばかりに見開き、メリルはショックを受けた様子で立ちすくんでいた。

（メリルはリカルドが好きだから、この体勢を見て衝撃を受けているのかも……!!）

　何か言おうと急いで立ち上がりかけた私だが、リカルドに「無理をするな」と言われ抱き止められる。彼の手を借りて今度こそ立ち上がった私は、松葉杖を使ってメリルの方へ向かった。

「メリル殿下……！」

　話しかけようとした私を、メリルが遮る。その場にしゃがみ込んだ彼女は、大げさに目を覆った。

「い、いいの！　ごめんなさい。私、ちょっと衝撃が大きくて。まさか、二人がそんな関係に発展していたとは知らなくて」

「いや、これは……」

「大丈夫、これは対等な勝負だもの。でも、まさか、ブリトニーが体を使ってリカルドを籠絡するなんて思わなかったけれど」

　その言葉は、少しの批難を含んでいるように思えた。

「あの、それなんですが、誤解ですけど？」

　しかし、メリルは私の言葉なんて聞いちゃいなかった。一人で勝手に妄想を始めている。

「リカルドも、そんな方法に左右される人だったなんて」

　第二王女には、少々どころではなく思い込みが激しい部分がある。

　早く誤解を解かなければならない、なによりもリカルドの名誉のために！

　メリルの誤解を訂正しようと身を乗り出す私を、後ろから歩いてきたリカルドが止めた。

　彼は私を庇うようにメリルの前に立つ。

「メリル殿下。ブリトニーは、あなたの言うような令嬢ではありません。ふしだらな女の対極にいる奴です。彼女を「体を使って異性を籠絡する女」だと貶めることはやめていただきたい。ブリトニーは転んでしまっただけで、その後の行為は全て俺のしたことです。批難するなら俺だけに……」

　私は思わずリカルドを振り返って抗議した。

「リカルドのせいじゃないでしょう？」

「いや、違う。動いたのは俺からで……」

「違うってば、最初に転んでやらかしたのは私で……」

　しばらく言い合っているうちに、メリルも落ち着いてきたようだ。

「わ、わかったわ。今回のことは誰にも言わないし、あなたたちのことをこれ以上どうこう言うことはしません」

　そう言い残し、彼女はヨロヨロと東の庭を去って行く。

　儚げなメリルの背中は、それ以上の言葉を拒んでいる風に見えた。