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１２７：救出された白豚令嬢

　リカルドに励まされ、不思議とさらに元気が出てくる。

「……うん！」

「じゃあ寝ろ、少しでも寝ろ。いびきをかいても大丈夫だぞ？」

「でも、リカルドは？」

「なるべく外を見張る。翌日に体調を崩さないよう、眠れるときに寝ておけ。俺はお前よりも体力があるし、起きていてもなんとかなる」

「ありがとう」

　ただでさえ足を怪我しているのに、体調まで崩して帰り道で足手まといになってはいけない。

　私は、リカルドの言葉に甘えて眠ることにした。

　翌朝早く、私は肌寒さを感じて目を覚ました。雨音はいつの間にか止んでいる。

　まだ生き物も動き出していないのか、静かな朝だ。

　背後に暖かな体温を感じ、昨日リカルドに守られながら眠りに落ちたことを思い出した。彼がもたれかかっているようで、少し肩が重い。

　リカルドの様子を窺うためにそっと視線を動かすと……私の肩に顔を埋めて眠っていた。

「……あれ、寝ちゃったの？　山道を歩いて助けに来てくれたし疲れたんだね」

　ちょっと微笑ましいなと思っていると、声に反応したリカルドがゆっくり頭を上げた。

「う……ブリトニー？　寝てない、俺は起きてる。ちょっと休んでいただけだ」

「少し寝たら？　リカルドのおかげで、私はきっちり眠れたし」

「だから、起きていると言っているだろ？　本当にさっきまで意識があったんだから。明るくなってきたし、狼煙を上げてみるか」

　リカルドは木から外に出て、天幕にある荷物から狼煙を三本持ってきた。

　火をおこす道具で同時に点火し、天幕の横に置く。

「それ、どういう道具？」

　木の中からリカルドに声をかけると、戻ってきた彼が説明してくれた。

「中に馬の糞が入っているらしい。大きめの筒だが、煙の量や燃える時間は少ないだろう。本当は、これらと燃えやすい葉などを組み合わせて使うようだ」

「私たちの無事が伝わるといいね」

「救助が来ないなら俺が運んでいくから、心配しなくていい。ただ、ブリトニーの足のことが気がかりだ」

　頼もしいリカルドは緑色の瞳を細めて私の足を見、難しい顔になる。

「赤く腫れ上がっているな。負ぶっていくと負荷がかかるだろうか？」

「膝下だから大丈夫だと思う……ん？」

　木の中から空を見上げると、大量の煙が上がっているのが見えた。

「……おそらく、向こうの狼煙だな。こちらの合図が見えたんだろう」

「そっか、じゃあ救助が来てくれるんだね？」

「ああ、そうだな」

　リカルドは私を安心させるように微笑み、木々の奥へと視線を向けた。

　しばらくして太陽が中天に差し掛かった頃、少し離れた場所から人の声が聞こえた気がした。

　素早く反応したリカルドが再び狼煙を上げると、徐々に声が近づいてくる。救助が来たのだ。

　雨に濡れた草木をかき分ける音や、ぬかるんだ地面を歩く足音も聞こえてくる。

「ここだ！」

　リカルドが声を上げると、足音がこちらへ近づいてくる。

　すぐに数人の兵士たちとリュゼが現れた。

「リカルド、ブリトニー！　無事で良かった……怪我は？」

　リュゼの問いかけに、リカルドが答える。

「ブリトニーが足を骨折したかもしれない。赤く腫れているんだ」

「わかった。すぐに近くの村へ運ぼう」

　私は、木の外から外へ出ようとし……またお尻が穴に詰まった。

（嫌ー！　大勢の前で、恥ずかしい！）

　リカルドに引っ張られてやっと外に出ると同時に、リュゼが駆け寄ってくる。

「大丈夫かい？　足は痛む？」

「はい、痛くて動かせません」

「リカルドの言うとおり、骨折かもしれないね。ブリトニー、自分で応急処置をしたの？」

「そうです。後でリカルドにきれいに処置しなおしてもらいました」

　リュゼは絶賛太り中の私を抱き上げて、来た道を戻ろうとする。

「ありがとう、リカルド。君のおかげで、ブリトニーは助かった」

「気にするな……いても立ってもいられなくて、俺が勝手にやっただけだ」

　リカルドは、名残惜しそうに私から離れた。

（私も……もう少し彼と一緒にいたかったかも）