１２３：雨と遭難と第一発見者

　しばらく転がった後、大きな草の茂みに激突して私の体は止まった。全身が泥だらけだ。

（うう……痛い。硬い木や岩にぶつかっていたら、やばかったかも）

　ゆっくり地面に手をついて体を起こすと、自分の居場所がわからなくなっていた。

（転がっているうちに、みんなのいる崖の上から少し離れちゃったみたい。山の木で崖が見えないな）

　一応「無事ですよー！」と叫んで見たものの、返事は聞こえてこない。雨音に声が掻き消されているのだろう。

（一体、どこまで転がったの？　早く戻って無事を伝えないと……）

　しかし、歩き出そうとした私の足に突如激痛が走った。

「な、何？」

　見ると、膝から下が赤く膨れている。

（ええっ、なんかヤバそうなんだけど!?　と、とりあえず足に負担をかけないように移動しよう）

　雨はますます激しさを増し、周囲も暗くなってきた。

　腫れ上がって動かしにくい足を庇いつつ、雨宿りができる場所を目指して歩く。

　不運な己の境遇を嘆きたくもあるけれど、今はウジウジ立ち止まっているわけにはいかない。

　暗所での活動は危険だし、捜索されるにしても明日以降になるだろう。

　山道を移動して元の場所に戻るのは、この足では無理だ。道もわからないし暗くなれば動けない。

　あまり動かず、一晩を無事に乗り越えた方が良いと思う。たった一人で心細いけれど。

（マーロウ様やリュゼお兄様に迷惑をかけてしまったな……）

　きっと彼らは、私のせいで足止めを食らっている。

　急いでいる様子だったのに、ただひたすら申し訳ない。

（捜索隊だけ出して、さっさと帰ってくれていたらいいな。これ以上、迷惑をかけたくないもの）

　足の腫れがますますひどくなってきたので、近くにあった枝とドレスのリボンでまっすぐ固定しておく。

（骨折だったら困るからね）

　護身術の他に身を守る術として、私は祖父にもしもの時の応急手当てを学んでいた。

　ハークス伯爵領が北の国の兵士に襲われた時、怪我の初期対応の大切さを思い知ったのだ。

　幸い、近くに雨風をしのげそうな大木があった。入口は狭いが、朽ちて中が空洞になっており、大人が二人入れそうだ。

　ギュウギュウと中に体を押し込んで雨をやり過ごす。

（よし、なんとか尻が入ったぞ！　詰まって動けなくなったらどうしようかと思った）

　泥だらけのドレスを絞り、重くなった上着を脱いで木の中にどっかりと体を預けた。

　雨に濡れて寒いけれど火を起こす道具は持っていないし、薪になりそうな木の枝は雨で湿気ている。

　そんな状態で火を起こす方法なんて知らない私は、ただ丸くなって朝が来るのを待った。

※

　どれだけ時間が経ったのだろう……

　夜も更け、完全に周囲が暗くなった頃、わずかに生き物の気配を感じた私は、ゆっくり顔を上げた。

　何かがこちらに近づいて来る。雨音に混じって、小さな足音が聞こえたのだ。

　怖くなった私は、さらに身を縮めて空間の奥で震えた。

（野生の獣だったらどうしよう。こんな丸々と太った獲物、見つかったらひとたまりもないよ）

　誰にも知られず、一人山の中で獣の餌になるなんて絶対に嫌だ。

　不安な気持ちや、原因となったメリルに物申したい気持ちなど、様々な感情が嵐のように吹き荒れる。

　けれど、一番強い気持ちは、誰かに会いたいというものだった。

（……リカルド）

　足音が木の近くで止まった。もう駄目だ、この足では戦うことも逃げることもできない。

　覚悟を決めて入り口を振り返ったその時、聞き慣れた声が私を呼んだ。

「ブリトニー？」

　驚いて入り口から外を覗くと、闇の中に明かりを持った人物が立っていた。背中には、何やらとても大きな荷物を背負っている。

（嘘、どうしてここに彼がいるの？）

　闇夜に溶け込むような濃い色の雨避け用フードを被っているのは、先ほど心の中で呼んだ――リカルドだった。

「なっ、リカ……ど、して、ここに？」

「お、落ち着け。大丈夫だから」

　混乱する私の頰に手を当てたリカルドは、「無事で良かった」と言い、今にも泣き出しそうな顔で微笑んだ。

「ずっと探してくれていたの？　なんで私のいる場所がわかったの？」

「ああ、転がり落ちた地点から、大体の目星をつけていたんだ。メリル殿下が、状況を詳しく説明してくれたから。でも、ここまで下りるのに少し時間がかかってしまった」

　思い切り突き飛ばしてしまったが、メリルが無事そうで少しだけ安心する。

「山に入って教えられた辺りを探していたら、運良く新しい足跡を発見した。で、この木の下にもたくさんあったから」

「暗い中で足跡を探すのは大変だったでしょ？　雨も降っていたのに……本当にありがとう」

　一つ違えれば、リカルドだって遭難していたかもしれない。

（いや、私と違って大荷物を背負っているし、準備万端だったかもしれないけど！）

　大荷物をドサリと地面に下ろし、リカルドは中から簡易の組立式天幕を取り出した。

　小さいサイズなので、木々の間でも組み立てることができそうだ。

　木の中にいる私は明かりを受け取り、彼の手元を照らした。外に出るべきなのだろうけれど、出入りのたびに巨大なお尻が入口に引っかかるし、足も痛いのでこの体勢が限界だ。

　足のことは心配だけれど、一人ではない安心感で自然と元気が出る。

「リカルド、一人だけなの？」

「ああ、他のメンバーは来られないだろ。王太子に領主、第二王子に姫だぞ？　リュゼは行くと言ってきかなかったが、マーロウ殿下に止められていた」

「……そ、そうだね。お兄様に何かあれば、ハークス伯爵家はただでは済まないもの」

「その点、今の俺は身軽だからな。止められたけど強行してきた。捜索隊は、明るくなってからしか動けない」

　天幕を貼り終えた彼は、今度は筒状の物体を取り出し、持って来ていた石でそれに火をつけた。

「それは？」

「狼煙のようなものだな。ブリトニーを発見するか、自分が遭難したら上げるようにと言われていたんだ。この暗さじゃ見えないかもしれないから、明日の朝にも上げる。全部で五本くらい持って来た。俺は先行してここへ来たが、明日には他の救援も来る」

「あっちは？」

「携帯食だな、騎士たちが持たせてくれた。マーロウ殿下が荷物の中に大量の菓子を詰め込もうとしていたが……」

「う、うん」

　ちょっと潰れているけれど、それらしき物体も詰め込まれている。なんだか気が抜けた私は、こんな時だというのに笑ってしまった。

　天幕の中に大量の荷物を放り込んだリカルドが、木の中から明かりを照らす私に向き直る。

「ブリトニー、そっちへ行っていいか？　敷物を敷けば、天幕より木の中の方が落ち着けそうだ」

「もちろんだよ、大きな荷物は無理だけど、二人くらいなら入れるから」

　奥へ退くと、ずぶ濡れのフードを脱いだリカルドが、敷物を持ってスムーズな動きで木の中に入って来た。入り口で尻がつかえていた私とは大違いだ。

　中は二人が入って少し余裕があるくらいの広さしかない。すぐ近くにリカルドの存在を感じて、先ほどから心臓がうるさいくらい大きく脈打っていた。