１２１：帰り道と危険な兆候

　あれから数日間、私はセルーニャと様々な話をした。

　元の世界での知識を活かす方向や、お互いの新製品の取引などなど。

　翌日以降は、マーロウやリュゼも交えての話し合いになった。

　王太子の補佐として、リカルドもしっかり仕事をしている。

　エミーリャは、キラキラした瞳で大好きな兄王子を眺めており、メリルはといえば、いつもの仰天発言で周囲を困惑させてマーロウにたしなめられていた。

　あと、南の国の料理は、セルーニャが関わっているだけあって絶品だった！

　懐かしい和食も出てきて泣きそうだ。

（この再現度！　さすがです、セルーニャ殿下！）

　他のメンバーは、不思議そうに異国の料理を味わっていた。

　ハークス伯爵領も、負けてはいられない。

　時折、リュゼやリカルドが何か言いたそうに私を見てくるのだが……

（どうしたのかな？）

　言いたいことがあるのなら、はっきり言って欲しい。

　しかし、私が目を向けると、彼らはそっと視線を逸らすのだった。

　そんなこんなで充実した時間は過ぎ――とうとう南の国を発つ日がやってきた。

　灰色の雲に覆われた空を見上げ、リュゼが難しい顔になっている。

「マーロウ殿下、天気が崩れそうですね。予定を変更しますか？　来る途中、崖に面した道もありましたし……」

「しかし、いつまでも他国に居座るわけにはいかない。日程を変えれば、南の国側に余計な仕事を増やしてしまう。帰ってからしなければならない仕事も、かなり溜まっているだろう」

　困り顔の彼らに向かって、セルーニャが言った。

「急ぐのであれば……少し遠回りになりますが、安全な迂回路がありますぞ。エミーリャ、そちらの道へ案内して差し上げなさい」

「了解、兄上。その道なら何度も通ったことがあるよ」

　輝く笑顔で返事したエミーリャは、さっそくマーロウやリュゼに移動の計画を相談し始める。

　ふと、リカルドと目が合った。なんとなく近づいて、彼に話しかける。

「リカルド、困ったことになったね。崖の近くだと、地盤が緩んで土砂崩れが起きる危険もあるし」

「そうだな。来る途中で一つ山を越えたが、確かに険しい道もあった。でも、迂回路を使えば大丈夫だろう……問題は、どのくらい時間が掛かるかだが」

　王太子や王女が同行しているのだ。あまり予定にない場所を移動し過ぎるのはよろしくない。

　通常なら、下見をした上で決められた道を通るのだ。

　セルーニャたちの話に耳を傾けると、やはり迂回路を使うことになりそうだった。

（エミーリャ殿下も使い慣れている道みたいだし、安全だとは思うけど）

　しばらく二人で様子を見守っていると、思いつめた表情のリカルドが私に視線を移した。

「なあ、ブリトニー」

「どうしたの？」

「その……」

　物言いたげなリカルドが、口を開いた瞬間――

「リカルド！　迂回路の道なりに、養蜂で有名な村があるんですって！　セルーニャ殿下がお料理のためによく立ち寄られるそうよ！　ブリトニーも気になるでしょう!?」

　乱入したメリルによって、会話がぶった切られる。

　私への質問を取り下げたリカルドは、何事もなかったかのように微笑んだ。

「さっき、何を言いかけたの？　リカルド？」

「なんでもない。また、今度話す」

　急ぎの用件ではないらしい。

　私たちは、そのままメリルを交えて蜂蜜の話題に花を咲かせた。

※

　結局、セルーニャの案が採用され、迂回路を通って中央の国の王都へ戻ることが決まる。

　もたもたしている間に雨に降られたら大変なので、素早い判断が下された。

　途中までの道のりは、来た時と同じ。

　山に入って少し進むと分岐点があり、そこを右に曲がると迂回できるみたいだ。ちなみに、左だと行きに通った崖沿いの近道に出る。

　セルーニャ御用達の養蜂村から少し先の街で一泊し、そのまま元の道に合流する流れとなった。

　私は行きと同様、メリルと一緒に馬車に乗り込む。彼女とは、だいぶ打ち解けてきた。

　ガタゴトと馬車に揺られて、なだらかな山道を進む。窓から外を見たが、雨はまだ降らない。

　頬を撫でる風の温度が下がり、鳥の群れが低い位置を飛んでいる。

「どうしたの、ブリトニー？」

「かなり雨が近いなと思って。すぐにでも降り出しそうです」

「天気に詳しいのね？」

「田舎育ちなので、天候は結構重要なんです」

　とはいえ、メリルは雨の話に興味がなさそうだった。

　キョロキョロと窓から頭を出して、山道を楽しんでいる。

「ねえ、ブリトニー。このあたりで美味しい湧き水が取れる場所があるのよ？　セルーニャ殿下が教えてくださったの。地元の人も来る水場が……って、あら？　あれかしら？」

　メリルの視線を追うと、小さな水場があった。

「ここですか？」

「だと思ったんだけど、水が出ていないわね。全然関係のない地面からは湧き出しているのに」

「本当ですね、道の端から……」

　言いかけて、私はハッとした。これは、土砂崩れの前兆だ。

　同行している王太子の部下に、急ぎ従兄への連絡を頼む。

　私やリュゼの住むハークス伯爵領では山道が多い。大雨が降ると土砂被害が出る場所もあるため、その危険性をここにいる誰より知っているのだ。

「もっとペースを上げて、迂回路へ急いだ方がいいですね」

　灰色から黒に変わっていく空を見て、私はぎゅっと両手を握りしめる。

（何も起こらなければいいけど、嫌な予感がする）

　やがて、そんな私の不安は的中した。