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１１６：旅は道連れというけれど

　エミーリャの提案を受け、私とリカルドは一緒に同行したいと彼に告げる。

「へえ、リカルドも来たいの？　もちろん、歓迎だ」

　南の国の第三王子は、ニヤニヤしながら私を見て言った。私たちの関係を面白がっているようだ。

　すると、近くで話を聞いていたメリルが割り込んで来る。

「ねえ、何の話をしているの？　私にも聞かせて？」

「もちろんさ、メリル王女」

　エミーリャが、私たちに提案した内容をメリルに説明し始めた。もちろん、こちらの恋愛事情は伏せてくれている。

「……というわけで、二人を南の国へ招待しようと思って」

　広い世界を見てくればいいというのは、南の国へ行くことを指していたらしい。

　具体的な話はしていなかったので、詳しい内容は今聞いた。

（そういえば、エミーリャ王子は、前からやけに南の国を推していたよね。商品のやりとりに活かせそうだし、リュゼお兄様に頼めば許可をくれるかも）

　そう思っていると、メリルがはしゃぎながらエミーリャに駆け寄り彼の両手を取った。

「私も行きたいわ！」

「えっ……？」

　これには、さすがのエミーリャも驚いたらしい。苦笑しながらルーカスに目配せする。

「そうだねえ。君のお父上の許可をもらわないことには、なんとも……」

「任せて！　きっと、説得してみせるわ！」

　キラキラと薔薇色の瞳を輝かせたメリルは、明るく自信満々にそう言い切ってみせた。

（……メリルも来るの？）

　婚約者候補のメリルが行くということで、ルーカスがわかりやすくそわそわし始めた。

　しかし、人質の身である彼は、今はまだ簡単に遠出できないだろう。心配そうにメリルを見つめている。

　エミーリャの言い出した南の国への旅へ同行するメンバーは、当初より増えそうだ。

（アンジェラは、来ないだろうな。マーロウ王太子は、来たがりそうだけれど……）

　マーロウは、異国のハーブに大変興味を持っていた。

（あとは、リュゼお兄様だな。うう、許可を取りに行かなきゃ）

　少し憂鬱だが、彼に無断で出かけることはできない。リュゼは、私の保護者だ。

　この保守的な国では、女子は保護者に逆らって勝手に行動しにくいのである。

　メリルは、リカルドと一緒に出かけられることを単純に喜んでいた。「嬉しい、もっと話を聞かせてね？」などと言いつつ、またリカルドの腕を触っている。

（またなの……!?）

　私は、気が気でない。そして、ルーカスとリカルドの友情がクラッシュしないかも心配である。

（よし、今後のためにも頑張って許可を取るぞ！）

　気合を入れて、その場を後にした私は、屋敷に戻ってリュゼの部屋へ向かった。

　ずんずんと廊下を進み、従兄の部屋の前で足を止める。

「お兄様、お話があります！」

　ノックしてしばらくすると、硬いオーク製の木の扉が開き、リュゼがひょっこり顔を出した。

「ブリトニー、珍しいね。最近は僕の付近に近寄ることはなかったのに。どうしたの？」

　気まずくて距離を取っていたことは、お見通しらしい。

　従兄は私を部屋の中へ招きいれ、近くの長椅子に案内した。

「ど、どうも」

「新しい取引先でも見つけてきた？　君が、あの短時間で婚約の返事を出せたとは思えないし」

　……全部読まれている。

「ええ、まあ、そんなところです。そっちのお返事も、きちんとしなければならないのですが」

「焦らなくていいよ。でも、ずっと拒絶されるのは寂しいなぁ」

　青い瞳がゆっくりとこちらを向くと同時に、彼への罪悪感が湧いてきた。

「す、すみません……拒絶ではなく、お兄様への接し方に困っていただけです」

「正直者だなあ」

「そ、それでですね。お兄様に相談したいことがあってですね」

「言い淀むということは……まずい内容？」

「ち、違いますよ？　エミーリャ殿下が南の国への旅に誘ってくださったので、行きたいなあと」

「……エミーリャ殿下と二人で行くのはまずくない？」

「南への旅に行きたがっているメンバーは、エミーリャ殿下にルーカス殿下、メリル殿下にリカルド、そして私です。増えたり減ったりすることもあるでしょうが……」

「ふぅん？　リカルドも行くの」

　リュゼの目がすっと細まり、私の心臓が縮み上がる。これは、まずい。

「あー……急用を思い出しました」

　席を立ち、くるりと回れ右をして扉へダッシュする。

　しかし、優秀な従兄弟に先回りされ、長い足で出口を塞がれた。これでは、外へ出ることができない。

「まあまあ、もう少しゆっくりして行きなよ」

「お兄様、そんな格好で扉を塞ぐなんてお下品ですよ」

「ふふ、ごめんね？　足が長くて、つい……」

　なんて嫌味な野郎だ。

（そして、私……従妹なのに、なんで足が長くないんだろう。不公平！）

　脱出を諦めた私は、部屋の中に一歩戻った。

「ねえ、その南への旅だけどさ。僕もメンバーにねじ込めない？」

「へ……？」

「せっかくだから、南の国へ行ってみたいなあ」

　にっこりと、やたら強制力のある笑みに押し切られた私は、コクコクと頷かざるを得なかった。