１１３：意外な相談相手

　リュゼから婚約話を持ち出された私は、悩みの尽きない日々を送っていた。

　毎日、自室で悶々と仕事をしている。

（誰にも相談できないところが地味に辛い）

　リカルドにこんなことを言えないし、私を溺愛している祖父に言えば大賛成されそうだ。マリアもおそらく賛成するだろう。

　祖父は私が他所に嫁入りすると寂しがるし、マリアたちメイドは、リュゼ信奉者が多い。

　普通の悩み事なら相談できるノーラだが、彼女に婚約のことを言うのは怖すぎる。リリーも同じだ。

　なにしろ、二人とも、リュゼに惚れている。

　かといって、マーロウ王太子やアンジェラに相談なんて無理だ。

　王族相手に、何を言っているのだという話である。

（自分で考え抜いて結論を出すしかなさそう）

　唸りながら、卓上に置かれたドーナツをつまむ。

　これは、先日リュゼに会いに来たマーロウ王太子の土産だ。なぜか笑顔で手渡されたので、そのまま部屋に持ち帰っていた。

　彼は、やたらと私に甘い食べ物を渡したがる。

（とはいえ、自分のことばかり考えていられないな。他にも、考えなければならないことが出てきたし……）

　その筆頭は、少女漫画の主人公の行動である。

　王女メリルの言動は、早くも王宮内に数々の波紋を呼び起こしていた。

　男性ウケは非常に良いのだが、そのぶん多くの女性の反感を買っている。同性の敵を作りやすい性格なのだ。

「アンジェラ殿下がおかわいそうですわ。あんなに、苦労をされて」

「あの方の態度には、我慢なりませんわ！」

「アンジェラ様のために、私たちが動くべきじゃないかしら。一度、王宮で暮らす者のあり方というものを知らしめてやったほうが……」

　城内では、そんなことを言う令嬢も出て来ている。

　そういう話を聞かされるたび、私はやんわりと彼女らを押しとどめた。

　下手を打つと、アンジェラ様の責任になるかもしれないと。

　今も、アンジェラは、一生懸命メリルを指導している。効果は今ひとつのようだが……

　現状、メリルは着々と敵を増やしており、第二王女に反感を抱く令嬢たちは、手っ取り早い対抗馬のアンジェラに擦り寄り、無意識に彼女を担ぎ上げようとしている。

（まったく、アンジェラの名前を勝手に使わないでよね）

　これでは、まるで第一王女自身が彼女たちを誘導し、妹をいじめているように見えてしまう。

（城でよく会うメンバーは平気だと思うけれど、他の令嬢の行動はわからない）

　早まってメリルに喧嘩を売るものが出なければ良いが、すでに行動に出ている者がいるかもしれない。

（これじゃあ、原作みたいなイジメ展開になってしまうかも……）

　そして、最悪の場合、アンジェラは断罪されてしまう。彼女と親しい私やノーラも危うい。

　そんなことを考えると、私の手はまた無意識にドーナツへ伸びるのだった。

（い、いかん！　またリバウンドしてしまう！）

　胸の内にうずまくモヤモヤを断ち切るため、私は昼過ぎに城内へ向かった。

　仕事もひと段落したし、リュゼと会っても、どう接すれば良いのかわからない。

　いや、向き合わなければならないと頭では理解しているのだが、そのために考える時間が欲しかった。

※

　城の東側に足を踏み入れた私は、すぐ知った声に話しかけられる。

「お、ブリトニーじゃん！　いいところへ来たね！」

　声のする方を見ると、笑顔のエミーリャ王子が立っていた。

「こんにちは、エミーリャ殿下も東の建物に用事ですか？」

「ああ、うん。アンジェラ王女に会いに来たんだけど……また締め出されちゃった」

「……そうですか」

　南の第三王子エミーリャは、アンジェラの婚約者候補だ。

　彼は第一王女アンジェラに好意を持っており、アンジェラもまんざらではない様子なのだが、素直でない彼女は、意地を張ってエミーリャに度々心にもない言葉をぶつけている。

　もっとも、寛容な赤髪の王子は全てをお見通しなので、大きな問題は起きていないのだが。

　今日も、彼はアンジェラにちょっかいをかけて追い出されたらしい。

　エミーリャは、それすら楽しんでいる節がある。

「ところで、ブリトニー。交易の件、君の従兄に頼んでくれたのだね、感謝するよ。君自身が動くのかと思っていたけれど」

「私が表立って動くより、従兄に頼んだ方が早いので」

「……この国も、大変だね。ブリトニーは、南の地で生活する方が向いていそうだな」

　外国へ行くよりも、ここでのんべんだらりと生きている方が性に合う。

　そう言おうとして、私は気がついた。

　そんな生活を続けるためには、リュゼと婚約するのが一番だということに。

（よそへ嫁に行っても、今の生活を続けられるかわからない）

　リカルドと結婚しても、その先にあるのは今とは違う世界だ。

　宮廷貴族の妻はどんなもので、自分は何をすれば良いのか、将来像が見えず甚だ不安である。

（でも、リカルドのことは好きだし……）

　こちらが思い悩む様子を悟ったのか、エミーリャが気遣わしげな視線を向けてきた。

「どうしたんだ、ブリトニー？　悩み事か？」

「いいえ、大したことではないです」

「俺でよければ聞くよ。ちょうど暇をしていたところだし、こういうのは全く関わりのない第三者に話すと楽になるだろ？」

「……いや、でも」

「えっ、もしかして、俺に関わりのある話!?」

「ち、違います！　エミーリャ殿下は全く無関係です！」

「なら、話せるよね？」

　結局、追い詰められた私は、他言無用を条件に彼に悩みを打ち明けたのだった。