１１０：お茶会クラッシャーと静かなる般若令嬢

　王子たちを交えて、お茶会が再開される。

　北のルーカスはメリルの近くに陣取り、南のエミーリャはアンジェラの隣で笑みを浮かべていた。

　アンジェラは、ツンツンしたり赤くなったり忙しいが、彼を拒絶することはない。

　その様子を見て、この場にいる令嬢たちも、ある程度の事情を察したと思われる。

　北の国はメリルを、南の国はアンジェラを取ったのだと。

　ちなみに、マーロウ王太子はエレフィス侯爵令嬢と私の間に着席した。

（エレフィス侯爵令嬢の外見は、彼の性癖に合っているよね）

　この王太子は、ふくよかな体型の女性が好きなのだ。

　エレフィス本人には王族を狙う気がないものの、侯爵家なら王家と結ばれても不自然ではないと思う。

　しかし、エレフィスはアンジェラに話しかけられ、そちらに応対していた。

　なので、マーロウは私に話しかける。

「ブリトニー、エミーリャ殿下が、お土産をたくさん持って来てくれたのだ。乾燥したものだが、南の国にしかない植物もある」

「それは、興味深いですね」

　意図せず彼と趣味の話をすることになり、そこにエミーリャも口を挟む。

「マーロウ殿下、俺のことはエミーリャでいいって。気楽に呼んでよ」

「ああ、では、私のこともマーロウと」

　南の王子は、中央の王太子との仲の良さをアピールした。

　そして、なぜか南の植物の使い道を、三人一緒に研究しようという話になった……

「南の国内では、植物を片っ端から料理に使っているけれど。他に使い道があるかもしれないね」

「それもそうだな！　今でも各地の植物を集めているが、ハーブティーコレクションが更に増えそうだ」

「でも、鮮度の問題があるんだよね。現地で採れた植物は、当然こっちに運ぶまでに枯れてしまうから、苗ごと輸送する形になるんだけど。それでも、気候が合わずに駄目になるかも」

「うむ、ハーブティーなら乾燥させているから、問題ないのだが……」

「とりあえず、取り寄せてみようか」

「そうだな」

　話がまとまったところで、他の会話に耳を傾けてみる。

　すると、ノーラとメリルが微妙な感じになっていた。

「ええと、ですから……そのようなことは」

「いいえ、きっとそうよ！　私、勉強の一環で各地の報告書を読んだもの。あなたの領地は、鉱石の産出量を調整して、市場に出回る品の価格を操作しているわよね。これって良くないことじゃないかしら？」

　どうやら、ノーラの領地から取れる鉱石について揉めているようだ。

「私の口からは、なんとも……なにぶん、女の身ですので」

　そう言って、ノーラは言葉を濁した。

　彼女は領地で両親の手助けをしているので、その辺りの事情も知っているのだが……面倒そうなので、令嬢であることを言い訳にして逃げている。

　だが、メリルは別の意味に取ったらしい。

「そういう姿勢はいただけないわ。性別を言い訳にして、自領の勉強を怠るなんて。さっきも言ったけれど、これからは女性も活躍する時代なのよ」

　そう言って、メリルはまた持論を展開し始める。

　ノーラの領地が採掘を調整しているのは本当だが、それは掘り過ぎによる資源の枯渇を防ぎ、過去の失敗を繰り返さないためだ。決して、不正に値を釣り上げているわけではない。

　彼女の領地は、鉱山を掘り尽くして何も出なくなり、困窮したことがある。

　最近は、新たに売り物になる鉱石が見つかり、新しい鉱山も発見されたが、同じ過ちを繰り返さないため慎重になっているのだ。今は別の産業も始めている。

　他にも、鉱石が大量に出回り、大事な収入源が値崩れを起こさないように気をつけていた。

（消費者のことを思えば、安くていつでも手に入れられるのが一番だけれど。鉱石には限りがあるし、そういう事情をまるっと無視されてもなあ）

　横から口を出したいが、相手は元平民とはいえ王女様だ。つまり、私より格上。

　今の状況でメリルに盾突くのは得策ではない。

　少女漫画のブリトニーが、あんなにも堂々と王女をいじめていたのは、アンジェラという絶対的な後ろ盾があったからである。

　私は、救いを求めるようにマーロウを見た。彼は正確に私の意図を汲み取ってくれた模様。

「メリル、各領地にも、それぞれ事情がある。そのあたりのことは、今後勉強していこう」

「しかしですね、お兄様」

　反論するメリルを見て、ついにアンジェラが立ち上がった。

「いい加減になさい、メリル。あなたは、私のお客様に不快な思いばかりさせて。その上、お兄様に口答えする気ですか？」

「……お、お姉様？」

　びくりと震えるメリル。兄には反論できるが、姉には何も言えないらしい。

「アンジェラ、メリルはまだ王宮に来たばかりで、何もわからないのだ。慣れるまで、もう少し時間がかかるだろう」

「そうですわね。ですが、誰彼構わず、今のような態度に出られては困ります。これでは、人前に出せませんわ」

　その言葉を聞き、メリルは俯いてしまった。

「ご、ごめんなさい。私、そんなつもりじゃ……不快な思いをさせて、申し訳ありません。失礼します」

　そのまま涙目で席を立ち、メリルはどこかへ駆けていく。それを追うルーカス。

（後始末、丸投げ？）

　残されたメンバーは、微妙な面持ちで席に座っていた。

「皆様、申し訳ありませんわ。私の教育不足です」

　疲れた顔で謝るアンジェラ。

　あの第一王女を謝罪させるなんて。メリルは、ある意味大物だ。

　マーロウ王太子も、一緒になって謝っている。

「お二人とも、どうぞお顔をあげてください」

「私たちは、わかっていますから」

　ミランダやエレフィスが、特に落ち込んでいるアンジェラを慰める。

　彼女たちは、アンジェラが更生してからできた令嬢仲間だ。

　二人とも少し前から王都に滞在していたので、よく三人で会っているらしい。

　令嬢たちは、アンジェラの味方だった。

（アンジェラは、マーロウ様の甘さが気にくわないみたいだな。もっとビシバシ躾けたいと思っていそう……）

　でも、それは悪意からではない。

　今日のお茶会で、そんな印象を受けた。

　だが、そんなアンジェラとは違って、般若のごとき形相を浮かべた令嬢が一人いる。

（ノーラ……!?）

　俯いているため、誰も彼女に気付かないが、私には歯ぎしりをする友人がバッチリ見えてしまった。

　しばらくして、お茶会はお開きになり、私とノーラは一緒に会場を後にする。

　ミランダとエレフィスも連れ立ってその場を後にした。

　アンジェラには、マーロウ王太子とエミーリャ王子が付き添っている。

　彼らを遠目から見送った私は、隣に立つノーラをなだめにかかった。