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１００：原作開始に向けて

　北の国を撃退してから半年が経ち、季節は冬になった。

　ハークス伯爵専用の仕事部屋は、今やすっかりリュゼの居場所になっている。

　古びた棚や机の上には、整えられた書類が山ほど積まれていた。

　祖父が伯爵だった時は、書類はあちらこちらに散乱し、見つからないことが多かったけれど。

　リュゼの部下たちもキビキビと働き、どんどん書類を処理していく。

　かつて私が勉強を教えた使用人の子供――ライアンも、見習いとして仕事を頑張っているようだ。

　もうすぐ十六歳になる私は、従兄の仕事部屋を訪れた。

　少し前から、リュゼに相談していることがあったのだ。

「ブリトニー。春から王都へ行きたいというのは本気なのかい？　あれだけ嫌がっていたのに……」

「はい、アンジェラ様から勧誘がありましたので。彼女と仲良くなることができましたし、お受けしようと思います」

　次期領主の地位を失ったリカルドは、アスタール伯爵領での仕事を終えて王都に戻るそうだ。

　そこへ行けば、私は彼と会える。

　自分から動かなければ、伯爵令嬢である私がリカルドと出会う機会はほぼなくなるだろう。

　あんな状態になってしまった以上、用もなしに王都にいる彼に会うのは難しい。

　そのまま月日は流れ、私は別の相手と婚約する……という流れになるはずだ。

　相手が、どこの領地の誰になるのかまではわからないが。

（リカルドに会えたとしても、婚約は難しい。それは、わかっている）

　簡単に彼のことを「好き」だとか、「婚約を諦めたくない」だとか言っても、現実はシビアだ。

　けれど、このまま後悔したくない。

（原作で死亡する、マーロウ様のことも心配だし）

　かつての従兄は、私が王都へ行こうが行くまいが、どちらでも良いという雰囲気だった。

　しかし、今目の前にいるリュゼは、難しい顔をしている。

「話はわかった。で、いつまで向こうにいるつもりなんだい？」

「特に決めていないです」

「ブリトニーの社交デビューのため、どのみち王都に行かなければならないとは思っていたよ。けれど、君はこれからハークス伯爵領で活躍するものとばかり……」

　澄んだ青い瞳に見つめられ、私は居心地が悪くなった。

　確かに、私にはハークス伯爵領での仕事もあるのだ。

　それらを放り出し、ずっと王都に滞在するわけにはいかない。

「そうですよね」

「春から領内の水路の建設が始まるし、アスタール伯爵領から『一緒に新事業を始めないか』という誘いも来ている。あちらの資源は魅力的だよね」

「……確かに」

「ブリトニー、君が望むのなら。ずっと、ハークス伯爵領にいてくれて構わないんだよ？　その方が、僕も助かるし」

「お兄様、それは駄目です。私が嫁に行き遅れてしまいますよ」

「行き遅れたなら、僕がもらってあげる」

「また、そんな冗談を」

　西の町での、リュゼとミラルドの会話が脳内で蘇り、落ち着かない気持ちになる。

（いやいや、絶対ないから！　お兄様が私と婚約したがるなんて、ありえないから！）

　年齢は五歳離れているし、従兄は他の令嬢にモテモテだ。

　ノーラやリリー、アンジェラまでもが彼にときめいている。

（そんな人物が、白豚令嬢に……なんて、ないない。何を自意識過剰になっているの）

　冷静に考えると、ドギマギしているのが馬鹿馬鹿しくなってきた。　

　私はリュゼの言葉を軽く聞き流す。

「それでは、王都には滞在できませんか？」

「こちらに戻ってもらうこともあるけど、それで良いなら構わないよ。僕も、王都とこちらを行き来することが多くなると思うし」

「住む場所は、アンジェラ様が用意してくださるみたいです。お金はあまりかかりません」

「お金のことは心配しなくていいよ。復興に予算を割くから、贅沢はさせてあげられないけれど。令嬢として恥ずかしくないように、出すべきものは出せるから」

「ありがとうございます」

　歯切れの悪いリュゼの同意を得た私は、領地の仕事をしつつ、王都へ向かう準備を始めた。

　もうすぐ、私は十六歳になり、春から物語の原作が始まるだろう。

　少女漫画の通りなら、危険が待っているかもしれない。

　でも、そうではないかもしれない。

　リカルドは原作通りになってしまいそうだけれど、違う点もある――リュゼは死んでいないし、アンジェラの性格は改善された。

（大丈夫、私は処刑されない。アンジェラ様も、今ならメリルに意地悪なんてしない……はず）

　希望はある。

　そう信じつつ、私は再び仕事に取り掛かるのだった。