第83 最終話　王の酒場

　昨晩に飲み食いした酒場、ヒキガエル亭へと走る。

「すまぬ、すっかり寝ておった」

　よこを走るグラヌスが言った。

「この、馬鹿犬め」

　罵《ののし》ってみたが、それほど悪いとも思ってなかった。大人数と戦ったんだ。休んでいて当然だ。

　昨日の酒場が見えてきた。入口の近くまで走ると、なぜかグラヌスが足を止める。

「ラティオ殿、自分の目が、おかしいのだろうか」

　グラヌスは上を見あげていた。店主の男が、店の看板を換えている。その看板には信じられない文字が書かれてあった。

「王の酒場」

　掛け替えていた店主がふり返る。

「これは、臣下のかたがた！　遅いですよ、入って入って」

　うながされ店に入ると、そこには大勢の犬人があつまっていた。それに酒場の食卓机には山のように料理がならんでいる。

　うしろから店主も入ってきた。

「おい店主、これはいったい」

「助けていただいたラウリオンの家族です。王様に礼をしたいっていうんで」

　あつまった顔を見ると、たしかにラウリオン鉱山の村で見た者もいる。

「あの看板は・・・・・・」

「へい。さすがに王様がくる酒場がヒキガエル亭ってのは、よくないと思いまして」

　一番奥に二重、三重の人の輪があり、その中央にアトがいる。腕に赤子を抱いていた。そのよこにいるのはカルバリスだ。

「おお、百人斬りの隊長が！」

　グラヌスを見た男が強引に腕を引っぱっていく。百人斬り。ゴオ族長も真っ青の仇名《あだな》がついたようだ。

　おれはそっと、アトやグラヌスが囲まれている人だかりとは反対に逃げた。もはや置かれた状況にあきれてくる。思えば腹が減った。積まれた取り皿から一枚を持ち、どの料理にしようかと迷う。

「各家の自慢料理を持ってこられて、商売あがったりだよ」

　麦酒《ビラ》の杯を持ちながら女主人が通った。

「なぜ、この店へ？」

「王様に抱いてもらってる子が旦那の親族の子でね。うちの人、おれの店の客だなんて言っちまったもんだから」

　なるほど、それでとりあえず、ここにあつまり、領主の館へ呼びにいったというわけか。呼ぶほうも呼ぶほうだが、来るほうも来るほうだ。

　アトと目があい、抱いてる子をおれに見せた。あれは鉱山でおれが抱いていた赤子だ。笑顔で返したが、親は異種族のアトによく自分の子を抱かすもんだ。

　入口の扉があき、入ってきたのはイーリク、ドーリク、ボンフェラートとマルカ。

「おお、臣下のかたが来場されたぞ！」

　イーリクとドーリクが引っぱれていく。あの三人、兵士との戦いですっかり有名人だ。

「軍師、ラティオ殿、こちらへ！」

　おれは耳をうたがった。声を発した男のよこで、グラヌスが満面の笑みを浮かべている。あの野郎。

　それからは勧められるがままに食べ、手にした杯はからになる暇もなく、次々とあらたにそそがれる。

　一刻ほどそれを繰り返し、ようやく歓待《かんたい》の嵐から逃れでた。人のいない隅の椅子に座る。

「とんでもないことに、なったのう」

　そう言ってとなりの椅子に座ったのはボンフェラートだった。

「まったくだ。昨夜の話が、もう無駄になるかもしれねえ」

　朝方まで、このボンフェラートと今後について話を重ねた。あらゆる状況を想定したつもりだった。それが、一日と経たずに予想外の方向になる。

「しかしラティオよ、これを捨て逃げるのは、至難の業《わざ》ぞ」

　ボンフェラートの言いたいことはわかる。グラヌスではないが、国を興《おこ》すには大義が必要だった。それが、街を守ってくれと頼まれたのに逃げたとなると、信用や評判は大きく損なう。

　話を受けるしかないのか。

「わずか半年。半年だ」

　ボンフェラートに言ったが、老賢人は首をひねった。

「アトが訓練兵になってから半年。それであの少年は国を取ったことになる」

「そ、それは恐るべき栄達の速さじゃ」

　ボンフェラートはため息をひとつ吐き、手にした麦酒の杯を机に置いた。

「わしは、ラティオ、おぬしこそ王の器じゃと思ったがの」

「おれがそんな柄かよ」

「ヒックイト族の次の族長は、おぬししかおらんとも思うておった」

　アトを見てみる。まわりの犬人族と楽しそうに話していた。酔いのまわった男がアトと乾杯しようとしてこける。アトがあわてて男の肩をかついで立たせた。

「ヒックイトの里など、おれはどうでもいいぜ。それよりアトだ。あいつの周りには種族も関係なく人があつまる。おもしれえと思わねえか」

　ボンフェラートは、あきれた顔をした。

「おぬし、あの人間の少年が好きじゃのう」

「はっ、グラヌスには負けるぜ」

　椅子《いす》から立ち、場内をながめた。アッシリアの最南端で、おれが酒を飲んでいる。人生とは、おもしろいものだ。

「これも運命、というものかの」

　ボンフェラートのつぶやきが聞こえた。運命か。そうだろうか。おれたちは四方八方を駆けまわり、ここまできた。だが、それは自分たちの意思でだ。

　

　そして運命というには、故郷をなくしたアトが過酷すぎる。

「ラティオ、いるぅ？」

　すっかり顔を赤らめたマルカが、あらたな麦酒《ビラ》の杯を持ってきた。だれだ飲ましたのは。

　このマルカもそうだ。親を亡くし、見知らぬ土地で生きていくのだ。これを運命とは呼びたくない。いや、それを言えば、グラヌス、イーリク、ドーリクも、みずからの意思でアッシリアという国を捨てたのだ。

　これは、おれの番なのか。さきほど、男は軍師と呼んだ。グラヌスがそう説明したのだろう。

　アトボロス王がひきいるレヴェノア国の軍師。決めた。これは運命ではない。おれが決める。

　マルカの差しだす杯を取った。頭上高く掲げる。息を大きく吸った。大声をだすためだ。

「みな、乾杯しよう！」

　場内の人々が、おれをむいた。

「われらが王に！」

　おれは大声で言った。みながあわてて杯を持つ。

「麦酒《ビラ》だ、麦酒《ビラ》をくれえ！」

　近くに杯がなかった男が厨房に駆けこんで行った。杯を掲げ、じっと待つ。厨房から店主と女主人もでてきた。

　みなが杯を持ち、アトへとむく。アトめ、困ったような顔をしている。

「われらが王に！」

　高らかに、おれはさけんだ。みなが杯を頭上に突きだす。

「われらが王に！」

　あつまった人々の合唱が鳴り響いた。それは大きな合唱となった。となりの酒場から何事かと人がのぞきに来る。

「離せ！」

　外からの怒声が聞こえた。入口の扉があき、入ってきたのは昼間に見た兵士の副長だ。そのうしろは大工らしき男。副長は腕をうしろで押えられているのか。

「離せ！」

「おい、この兵士がのぞいてたぞ」

　大工が言った。副長は、この街の兵士が着ている赤い上着を着ていなかった。腰に剣もさげてない。おれは大工に言った。

「なにかしようって格好でもない。離してあげてください」

「おお、そうか」

　大工が腕を離すと、若い副長はおれをにらんだ。

「このアッシリアから独立するなど、無謀だ！」

　おれが答えようとすると、大工のほうが口をひらいた。

「いいと思うぜ」

　大工はアトをむき、胸に手をあてた。

「この街で大工の棟梁をしておる、ダリムと申しやす」

　アトも大工へしっかりむき、胸に手を当て挨拶を返した。

「へへっ、王様に挨拶するなんて機会があるとはな」

　ダリムと名乗った大工は、もう一度、副長にむき直り、腕を組んだ。

「あのな、まえから、兵士なんてもんは要らねえと思ってる連中は多いんだ」

「なにを！　この街を守っているであろうに」

「守るか・・・・・・」

　ダリムは服のそでをまくった。

「いぜんに兵士の家を直した代金で揉めたことがある。その結果がこれだ」

　腕にはざっくりと刃物傷があった。

「斬られたのか！　それは兵士といえど罪だ。その兵士の名を教えてくれ」

　ダリムはそでをもとにもどした。

「おめえは真面目かもしれねえが、端々(はしばし)はそんなもんだ。まあ、おめえに恨みがあるわけじゃねえ。帰んな」

　副長は言い返せず立ち尽くした。ダリムはそれを無視して、まわりに問いかける。

「それで、これはなんの宴《うたげ》で？」

　酒場にいた人々は、なんと言えばいいのだろうと、おれやアトを見た。

「建国の宴、とでも名づけるか」

　おれは勝手にそう言った。

「おお、そりゃ一大事、仲間の大工がとなりにいます。呼んできまさあ！」

　ダリムは飛ぶように店をでていく。

「アト、このさいだ。表にでよう」

　店の外に人はあつまっている。アトの周りを守りながら外にでた。

「建国の宴である。乾杯したい者は杯を持て！」

　外にでて大声で言った。王の酒場をのぞいていた人が、われさきにと飲んでいた酒場に駆けもどる。

　今宵は何度でも乾杯しよう。その声を、このレヴェノアの街中に響かせてやる。

　いや、いつの日か、このテサロア地方すべてに、とどろかせてやる。

　あちこちの店から杯を持った人が次々にでてきた。意外に多いことにおどろく。

「われらが王に！」

　夜空に杯を掲げた。通りを埋め尽くす人が、おなじように夜空に杯を掲げる。

「われらが王に！」

　人々が大声で言った。歓声もあがる。

「アト」

　となりのアトに話しかけたが、人々の騒ぎで気づかない。

「アト！」

　大声をだすと、やっと気づいた。

「なにラティオ！」

「おれが必ず、おまえを一番の王にする！」

「ぼくより、みなが幸せに暮らせるのが一番だよ！」

　おお！　と周囲の人々が歓声をあげた。

「聞いたか、みなの者！　王の望みはただひとつ、みなの幸せだ！」

　大声をあげたのは、さきほどいた大工の親方ダリムだ。喝采が起こる。

「さすが、建国王アトボロス様！」

　グラヌスが麦酒を飲みながら声をあげた。おい、飲みすぎだ。

「アト、やめたくなったら、いつでもやめていい」

　いつのまにかヒューがいる。女郎、無責任に言うな。

　アトが夜空を見あげている。おれも見あげた。

　その空は、おれがよくながめた納屋の隙間から見る小さな星ではなかった。満点の広い星空だ。

「われらが王に！」

「われらが王に！」

　人々の乾杯のさけびは、星に届けとばかりに威勢《いせい》よく、レヴェノアの夜の空に鳴り響いていた。

　

完