第75話　八人の誓い

「軍事行動と申されるか！」

　ドーリクがおどろいている。グラヌスとイーリクも驚嘆の顔を見せた。三人は歩兵だった。おれの言う意味がわかる。アトとマルカはきょとんとしていた。

　

「ただの偶然ではないのですか」

「ドーリク、きっちり左まわりだ。賭けてもいい。次はウブラ国の南がやられるぜ」

　ドーリクが大きな顔の額《ひたい》にしわを寄せて考えている。

「ウブラ国の仕業で、アッシリアを狙っているのでは？」

「それも考えにくい。それなら、歩兵のいるコリンディアなどを狙うはずだ。ここまでまわりくどいのは、もっと大きな獲物を狙っている」

　くそっ。言いながら反省した。ギアナ村が襲われた時点で気づいてもよかった。アッシリアは他人の国。そんな気分でいたからか。

「ラティオ殿、ではグールのねらいは村々ではなく」

「そう、ねらいはテサロア地方全土」

　みなが地図をながめた。

「ラティオ、なぜ、王都をねらわない？」

　アトがふしぎそうな顔をする。おれが答える前にグラヌスが答えた。

「それは常套手段なのだ、アト殿。大きな国を相手にする場合、いきなり中央を攻めても国力がある。それを削るには、外への道をまず潰す」

　がたっとイーリクがイスを鳴らした。思わず立ちあがろうとして、やめたようだ。

「どうした、イーリク」

「では、アッシリア国とウブラ国を戦わせようとしたのも・・・・・・」

　おれは即答しなかった。それも、さきほど考えた。国力を削る手段のもうひとつ、内戦だ。それでも、そこに結びつけるには早急すぎる。

「まあ、それはわからねえ。しかし、この地がねらわれてるのは確かだ」

「なるほど、のんきに犬人と猿人で戦争をしている場合ではないのだな」

　グラヌスが自嘲的に笑った。

「みんなで力を合わせようよ！　ぼくらみたいに」

　アトの言葉に、マルカ以外が見あった。マルカは異国人だ。ここの歴史は知らない。

「それは難しい」

　グラヌスが唸るように言った。その言葉は正しい。アッシリアとウブラが手を結ぶのは無理だ。

「でも、グールなんて、みんなで止めないと無理だよ！」

　アトの言うことも正しい。だんだん腹が立ってきた。十五の少年がわかることが、大人のほうがわからない。アトが、おれの目をのぞきこんできた。

「ラティオ、どうする！」

　おれに聞くな！　そう怒鳴りたかった。昔から自分でも人より頭は切れる、そう思っていたが、これは手に余る。

　一連のグール騒動にある本質に気づかなかった。それだけでも腹立たしいのに、気づいても、どうにもならない。

「ラティオ！」

「うるせえ！」

　おれは思わずテーブルをつかみ、ひっくり返した。

「よそ者が、なに騒いでんだ」

　地元の者らしい酔っ払いが近づいてきたが、大男のドーリクぬっと立つと去っていった。

「ちょっと、お客さん！」

「申し訳ない。いま片づける。酔いの席の口論だ」

　女主人が心配そうな顔で駆けつけてきたが、グラヌスの言葉に帰っていった。

　みなでテーブルをもどし、床に落ちた皿を拾う。

「・・・・・・すまねえ。かっとなった」

「まあ、気持ちはわからんでもない」

「食ったあとで良かったです」

　グラヌスとドーリクに慰めなんだか、一応の言葉をかけられたが、ボンフェラートは椅子に座ったまま、自分の服にかかったパン屑をはらった。

「怒ることもなかろう。手がないわけでもない」

　おれは拾った皿を重ね、女給にわたした。立ったままボンフェラートを見おろす。

「おい、ボンじい」

「そうなのか、ラティオ殿！」

　グラヌスが期待のこもった目で、おれを見た。

「手なんてねえだろ」

「そうかの。とうに気づいておるじゃろうに。おそらくイーリクも」

　みなが一斉にイーリクを見た。イーリクも椅子に座ったまま、しかも服にかかったパン屑をはらいもせず、うつむいていた。

「イーリク、なんなのだ、テサロアを救う手立てとは！」

　細身の精霊戦士は答えなかった。

「ラティオ殿、自分にはわからぬ、教えてくれ」

　みなが、おれを見ていた。

　おれは壁に貼ってあった地図を力任せに外した。止めてあった小さな釘が弾け飛ぶ。そして片づけてなにもない机の上に叩きつけた。

「新しい国を作っちまう」

　みなが息を飲んだ。おどろかなかったのは、ボンフェラートとイーリクだけ。

「無茶を申すな、ラティオ殿！」

　グラヌスの言葉に、ボンフェラートが腕を組んだまま、ゆっくり口を開いた。

「無茶かの。アッシリア国は現在、何代目かの王じゃ。その前にはアッシリアという国はない」

　そう、そしてそれはウブラ国もおなじだ。なにも世界の始まりから国があったわけではない。

「国を作るなど、いったいどうやって・・・・・・」

「それはな、太古の昔から変わらねえ。人の集団があり、そこの王様が国だと名乗れば国だ」

　近年で言えばバラールがいい例だ。あそこは自治領となっているが、実質ウブラ国とは別の国になっている。

　おれは腕を組み、息をひとつ大きく吐いた。

「しかし、ボンじい、それは誇大妄想だ」

「そうかの。おぬし、その程度だったかの」

　この老賢人は、ヒックイトの里に来てすぐ、おれに目をかけてくれた。なにを見込まれたのか不明だが、あらゆることを教えてくれた。

　そして腹が立つことに、おれは心の底では不可能だと思っていない。見透かしたような目で、ボンフェラートはおれを見る。

　腹をくくれ。そう言いたいのか。しかし・・・・・・

「おれはいいぜ。ここの生まれだからな。しかし、ボンじいはちがう。それでも王に忠誠を誓い、命を賭けるのか？」

　ボンフェラートは口を閉ざし、しばらく動かなかった。そしてゆっくり、顔をあげた。

「そう長くもない老い先じゃが、よかろう。この老木《ろうぼく》、テサロアの土となろう」

　ボンフェラートは立ちあがり、机の地図の端にそっと手を置いた。

「おお・・・・・・」

　感嘆の声をあげ、立ちあがったのはドーリクだ。

「なにやら武者震いがしてきますな」

　ドーリクも地図の端に手を置いた。

「イーリク」

　おれは秀才と認めている犬人の名を呼んだ。

「私のような者が、いかほどのことが・・・・・・」

「イーリク！　どうするかと聞いている」

「誓う。誓います。子供のころから理想の国とはなにか、それを考えてきました」

　イーリクは震える手を地図の端に置いた。やはり、この犬人はおれと考えが似ているらしい。おれも子供のころに考えた。

「マルカはどうする？」

　猫人の娘は両手で胸を押さえていた。

「胸が苦しい」

「無理しないでいいぜ」

　猫人の娘は怒った顔でおれを見た。

「わかってる！　あたしそんなに馬鹿じゃない。みんなが話している意味も、その夢も」

　マルカは地図の端に手を置いた。

「なら、決まりだな」

「おお、ラティオ殿、このグラヌスには聞かぬのか！」

「おめえはいいだろ、どうせ決まってんだから」

　しかしグラヌスは立ちあがり、背筋を伸ばした。

「このグラヌス、戦士として、この身を王の盾とし敵を討ち滅ぼさん！」

　グラヌスが地図に手を置く。あいかわらず大げさだぜ。

　そしておれも地図に手を置いた。

「なにから始めるか、なにも決まっちゃいねえが、これで行き着く先だけは決まったな」

　アトが立ちあがる。

「ぼくも誓うよ。なにができるか、わからないけど足を引っぱらないようにする！」

　みなの口が、ぽかんと開いた。

「アト、話を聞いてたか？」

「聞いてたよ」

「ぬぅ・・・・・・」

　ドーリクが唸って大げさに腕を広げ、天を仰いだ。

「国を作るなら、王が必要だ。それが一番手っ取り早い」

「うん」

「だから、みな、王に忠誠を誓った。わかるか？」

「わかるよ。ぼくも忠誠を誓う！」

「アト、自分に忠誠は要らない」

　アトの動きが止まった。そして、みなをゆっくり見る。

　じりじり後ずさり、椅子に引っかかって倒れた。

「おい、アト！」

　腕をつかんで立たした。

「おかしいよ！　グラヌスかラティオがやればいい」

「それではだめだ。おまえでないと」

　みながうなずいている。

「アト殿、そもそも簡単なこと。この八人をつなげたのはアト殿です」

　イーリクが言った。そう簡単なことだ。八人という異種族が集《つど》っているのは、アトなんだ。なんで本人がわかってねえんだ！

「乾杯のころあいかな」

　いつのまにか、ヒューが麦酒を八つも抱えて帰ってきた。

「ヒューもそれでいいか？」

　少し鳥人は考えた。

「危なくなったら逃げる」

「それ、アトを連れてだろ」

「おお、よくおわかりで」

　この鳥人の考えることは、わかると言えばわかる。いや、訂正しよう。さっぱりわからん。

「なら、乾杯するか」

　おれは麦酒の杯を持った。

「こういうとき、かける言葉は決まってますな」

　ドーリクが自慢げに杯を持って胸をそらした。

「ほう、なんて言う？」

　大男の犬人は、自分の背丈の半分ほどしかない少年をむいた。

「我らが王に」

　それはいい。おれもアトにむけて杯を掲げた。

「我らが王に」

　みなが口をそろえ酒を口に入れた。アトはそれを見ていたが、やがて諦《あきら》めたのか、ぐいっと杯をあげ、にがみに顔をしかめながら飲んだ。