第74話　ヒキガエル亭

　レヴェノアの街にある酒場の一角に陣取った。

「ヒキガエル亭」

　というなんとも変わった酒場だ。

　この店を選んだのは人がすくない、それに尽きる。おれたちは異種族ばかりの一団だ。目立ちたくはない。

　店内は年期の入った黒ずんだ木目板の壁でおおわれ、おなじく年期の入った食卓机がならんでいた。

　店は外から見るより広く、壁ぎわの階段をあがれば中二階もある。しかし店内に客はまばら。

　その中二階の下になる奥まった席の食卓机に座った。

「変わった旅の一座だね。なんにする？」

　この店の女主人らしき婦人だ。適当に料理と麦酒《ビラ》を頼んだ。

　おれは、あらためて座った面子をながめる。

　アト、グラヌス、ヒュー、イーリク、ドーリク、ボンフェラート、マルカ。そしておれ、ラティオの八人。みな怪我もなく無事にもどってこれた。

　あのあと、廃坑から山すその村へ帰ると馬車が数台きていた。

　馬車をあやつる御者は、領主の使いだった。聞けば、おれたちが出発したあとに領主が手配したらしい。遠目から鉱山のようすを確認し、もし怪我人がいれば乗せて帰れと。

　兵士にも報告してあると御者は言ったが、ここまでその姿を見ない。すぐ動く気がないのだろう。それを見越して手を打ったか。やはり頭の切れる領主だ。

　三人の赤子と助けた村人は、領主の使いにすべて任せた。赤子の親は、よそ者のおれらが探すより領主が探したほうが早いだろう。

　ただし、連れ帰った三人の赤子のうち、ひとりは母親がいた。坑道に逃げた村人のひとりだ。

　グールが村を襲う騒乱のなか、消えた子はグールに喰われたと思っていたらしい。

　わが子を抱きしめ、母親は泣き崩れた。

　あれ以上、廃坑を探しても赤子が見つかるとは思えない。おれたちもレヴェノアの街まで帰ることにした。

　今晩はレヴェノアの街で宿をとり、明日にソロア村でいいだろう。みな疲労困憊だ。

　そしてソロア村の村長に報告したのち、どうするか。まだなにも決まってない。

「はいよ、麦酒《ビラ》が八つ」

　考えに沈みかけたとき、女主人の声でわれに返った。

　女主人は太い腕で、大きな陶器の杯を八つまとめて取っ手でにぎっている。

　どんっと乱暴に女主人は置いた。なみなみとつがれていた麦酒《ビラ》がすこしこぼれる。

　ひとつを手にとり、口へ運んだ。

「乾杯《ベルスラン》」

　よこにいたグラヌスが杯をかかげ、そっとやさしく言った。おれの故郷ヒックイト族が乾杯のときに使う言葉だ。

「乾杯《ベルスラン》」

　おれも杯をかかげ返し、一口飲んだ。

「・・・・・・うめえな」

　思わず声が漏れた。このアッシリア国にきて麦酒を飲む機会に何度か恵まれたが、そのどれとも味がちがった。ここの麦酒は香ばしさが強い。

　ほかの仲間もおなじように感心した顔で二口目を飲んでいる。アトとマルカだけは、すこし口をつけただけだ。

「レヴェノア産の大麦でつくる麦酒だよ。おいしいに決まってる」

　だれかと思えば、おれのうしろで女主人が腰に手を当て立っていた。なるほど大麦か。ほかの地域で飲む麦酒は、小麦だったおぼえがある。

「まあ、麦酒もおいしいけど、うちの旦那がつくる料理のほうが、もっとおいしいよ」

　それはどうだろう。まばらな客を見る限り期待はできない。

「ほら、最初のがきたよ」

　店の女給らしき犬人の娘が大皿を運んできた。皿には骨のついた肉と、ごろごろと丸のまま野菜を焼いたものが載っている。

　女主人がそれを小皿に取り分けた。肉は牛のあばら肉のようだ。手で持ち一口かじる。

「これは、うまい」

　おれのかわりにグラヌスが声を漏らした。

　そう、うがって見てしまったが、女主人の言うとおり料理はうまい。あばら肉は塩と香辛料だけかけているが、青々しい香りが、ほのかにする。

「木の実油か？」

　女主人が感心したように腰に手を当ておれを見た。

「あんた、猿人なのに鼻がいいね。そうだよ、木の実油をかけて火釜で焼くのさ」

「火釜？」

「パンを焼いたりするのとおなじ釜さ」

　なるほど。野菜も食ってみたが、いい焼け具合だ。野菜も木の実油の風味がした。

　食べていると、ほかの料理もきた。パンもここの大麦でつくるらしく、色の濃いパンだった。ひとつの大きさは人の頭ほどある。

　ほかに玉葱と牛肉の炒めたもの、きざんだ無花果《いちじく》と数種のゆで豆を混ぜたものなど、どれもうまかった。

　皿の料理は飛ぶようになくなっていく。運ばれていくさきは、主にグラヌスとドーリク、ふたりの口だ。

「こりゃ、追加が必要だ。用を足すついでに頼んでくるぜ」

　おれは席を立った。酒場の外に手洗い場があったはずだ。いきがけに女主人に声をかけ、店をでた。

　用を済ませ店に入ろうとして見あげた。銅板の看板が入口の上にある。ヒキガエルの絵だ。

　この店、料理はいいのに客がすくないのは、この名前が原因の気がする。あとは古い木目の壁が長年のパイプの煙に燻され黒ずんでいる。そのせいで店内の雰囲気が暗かった。

　店に入り席にもどろうとしたら、厨房の入口から男がじっと見ていた。見ている方向は、おれたちの席だ。

「店主、どうかしたかい？」

　歳は四十あたりに見えたので、店主と予想して話しかけた。

「ああ、あの旅の一座がな」

　異を唱えなかったので、やはり店主か。つまりあの女主人の夫、うまい料理を作った本人か。

　店主は小柄だが、顔はドーリクのようにいかめしい男だった。それが腕を組み、おれらの席を見ている。なにかやっただろうか。

「子供がかなり疲れている」

　子供？　アトかマルカのことだろうか。

「男のほうか、女のほうか」

「少年だ」

　なら、アトか。あまり普段とは変わらないように見える。

「ここから見てわかるのか？」

「いや、さっき追加の料理を持っていったところだ」

「ほう、やつれでもしてたか」

「そうじゃねえ。肉に手をつけてねえ」

　肉？　思わず首をかしげた。

「あの歳の子が肉を食わねえなんざ、あり得ねえだろがい」

　なるほど。それは正しい。思えばアトが弱音を吐いたのを見たことがない。言わないだけで、からだはまだ少年。闇の精霊と戦ったんだ。身も心も疲弊しているのかもしれない。

「意外なことだがな、店主」

「なんでえ」

「あそこの全員が、まとめて少年に命を助けられたとしたら、信じるかい？」

　店主はおどろきの顔で、おれを見た。話は本当だ。アトがいなければ、あの闇の精霊に勝てなかった。

「あんた、お仲間かい」

　おれはうなずいた。

「なんだ、だらしねえ。おとながしっかりせにゃ」

「まったくもって、そう思うぜ」

「ちょっと滋養のつくものでも作ってやる」

　店主はそう言って奥に消えた。

　席にもどり食事をつづけると、女主人が皿をもってきた。

「うちの旦那からだよ」

　皿をアトのまえに置いた。入っていたのは麦粥だ。

「ぼくに？」

　ふしぎそうにアトが聞いた。

「アト、おれの家で米の汁が好きだったろ。かわりに頼んでおいた」

「ありがとう」

　適当にごまかした。アトが木のさじで一口飲むと、目を輝かせる。

「おいしい」

「うちの旦那が秘蔵してた飛びきりの蜂蜜を使ってたよ」

　あの店主、顔はいかついが心は繊細なのかもな。

　

　アトが麦粥を食べ終わるころには、みなの食事も一段落した。いや、ドーリクはまだ食っているか。

　おれは麦酒を飲みながら、壁に貼られたテサロア地方の地図をながめた。さて、これからどうするか。

「ソロア村へ報告にいき、そのあとはどうしますか？」

　イーリクが口をひらいた。やはり、そこを思うか。

「わが家にきていただいても問題はありませんが」

　フーリアの森か。それも悪くはない。しかしアッシリア国ってのは大丈夫なのか。この南にある鉱山までグールに襲われた。これでほぼ全土だ。呪われてるとしか思えない。

　いや、待てよ・・・・・・

　おれは壁の地図を見つめた。まず始めにラボス村。そのあとペレイアの街。次にギオナ村。

　そして、あの鉱山窟。

「なんてこった・・・・・・」

　おれのつぶやきに、みなが注目した。

「どうした、ラティオよ」

　ボンフェラートに壁を見ろと、あごで示す。

「ふむ。この地方の地図じゃな」

「ボンじい、グールがでた順を追ってみろ」

　指で追っていき、ボンフェラートが止まった。気づいたか。

「ラティオ殿、言われている意味がわからぬ」

　グラヌスが聞いてきた。

「北から順に、街道の拠点。それを潰している」

　グラヌスは地図を見て、指をさした。

「そうか、アッシリア国外に出る街道だな。たしかに北の果てはペレイア。西の果てはギオナ村か」

　グラヌスはまだ感づいてない。

「わからねえか。これはな、もう軍事行動だ」

　おれの言葉に、みなが動きを止めた。