第70話　地下坑道

　いまは使われていない坑道、いわゆる廃坑の入口まできた。

　廃坑のなかでも一番大きな坑道の場所を聞いてきたが、岩山のふもとにきて、どれだかすぐにわかった。巨大洞窟のような口があいている。

　廃坑に入るのは、アト、グラヌス、ヒュー、イーリク、ドーリク、ボンフェラート、マルカ、そしておれラティオの八人。

　そこに、よせばいいのに領主の馬鹿息子カルバリスら五人が加わる。あわせて十三人か。

　村から松明《たいまつ》とランタンは持てるかぎり持った。ただ、廃坑とはいえ、一年のうちに何回かは巡検に入るらしい。そのため壁にそってランタンが備えてあると教えてもらった。

「一列で入ろう。グールが急にきたとき、人がよこにいると剣がふれない」

「ならば一番手は、このドーリクが」

「おれが先頭がよかったんだが」

「譲《ゆず》れませんな」

　ドーリクは引かないだろう。おれはうなずき、ドーリクに道をあけた。グラヌスが心配そうにおれを見たが、じつのところ、ドーリクは嫌いじゃない。

　仲間のためにからだを張る。それを言うは易《やさ》しくとも、たやすくできることではない。猛々《たけだけ》しい気質も貴重で、それは味方の士気をあげる。

　案の定、ドーリクにくらべ、カルバリスら若者五人は口数がめっきり減った。

　廃坑の入口に足を踏み入れる。

　入口からは、なだらかな斜面が下へとつづいていた。道は広い。馬車でも通れそうだ。

　地面は岩場を削ったもので土はなかった。足跡はつかない。グールがいるかどうか、ここでは、まだわからなかった。

　さきに進むと、言われたとおり壁にランタンがあった。手にした松明から火をうつす。

　しばらく歩くと、大きな空洞に出た。そこの壁にもいくつかランタンがあったので、すべて灯す。

「風もないのに、寒くなってきたな」

「地下だからな」

　グラヌスと空間を見まわした。大部屋と呼べそうな空洞で、おれのヒックイトの家より広そうだ。

　壁も天井も、ごつごつとした岩がむきだしだった。そこに落盤を防ぐための木の梁《はり》がしてある。

「さて、どっちに進むか」

　広い道をくだり、広い空洞にきたわけだが、そこから三つの横穴があいていた。横穴の大きさは三つともおなじ。

「通常の兵法なら兵は分散させるな、というところだが坑道だ」

「そうじゃの。おそらく穴は無数にある」

　ボンフェラートもおなじ考えのようだ。

「分散して道のさきをさぐり、しばらくしたらこの部屋に引き返そう。それから一番奥にいけそうな道を選ぶ、ってのはどうだ？」

　みながうなずいた。

「五十歩ほど進んだら、もどってきてくれ。壁のランタンを灯すのも忘れずに」

　適当に散らばったが、意外にも、おれのまえを歩くのはドーリクだった。

「おい、ドーリク、幼なじみのイーリクと一緒じゃねえのか」

　もと歩兵の大男は頭を打ちそうなのか、かがんで歩きながら答えた。

「あいつは心配がない。この隊で一番の心配はアト殿ですから」

　おれは、背後のアトをふり返った。アトが苦笑いする。

「うむ。それは異論ないな」

　最後尾にいるグラヌスの声が聞こえた。おい、これは戦力が偏《かたよ》りすぎだろ。

　精霊がまったく使えない四人で敵がでたらどうすんだ、そう思っていたら、道は五十歩もいかないうちに行き止まりになった。道を引き返す。

　ふいに男の悲鳴が聞こえた！　引き返すいまは、グラヌスが先頭だ。そのグラヌスが駆けだす。

　岩の大部屋にもどると、むかいの穴から若者たちが走りでてきた。

「グールだ！」

「助けてくれえ！」

　剣をかまえた。五人のうしろから迫っているのは土竜《もぐら》のようなグールだ。

　踏みだそうとしたが、さきにグラヌスが動いた。剣を一閃。小さなグールの首が飛んだ。

　逃げてきた四人の若者は立ち止まらず、そのまま出口にむかって駆けていった。

　領主の馬鹿息子はどうしたのかと思ったら、最後にくる。

「あいつら、おれを置いていきやがって！」

「カルバリス殿、どうされた？」

　グラヌスが聞いた。

「この奥が、さらに二つに分かれている。その片方のさきを見にいってたら、あいつら声をあげて逃げだしやがった」

　カルバリスは床に落ちているグールの死骸に気づいた。

「ぬおっ！」

「カルバリス殿、帰られたほうがいい」

「いや、おれは大丈夫だ」

　そう言いながら、グールの死骸を見る顔は引きつっている。

「どうされました！」

　イーリクの声だ。もうひとつの横穴から走ってきた。

「大土竜《タルパ》だ。一匹だけなので安心してくれ。そっちはどうだった」

「しばらく直線がつづき、さらに道は細くなります」

　それなら、カルバリスの道が当たりか。助けた老犬人の話では、奥にすすむには一番大きな道を選べと言われた。

　グールがいることは確定した。みな、剣をぬいて進む。アトだけいつもの鉄の弓だ。

　カルバリスのいう二つに分かれていた道のうち、ひとつはすぐに行き止まりだった。もうひとつの穴を進む。

　また道が分かれたので、おなじように二手に分かれた。

　今度は逆の偏りだった。ヒュー、ボンフェラート、イーリク、マルカだ。おれが先頭を歩く。

「ラティオ殿、私が先頭をいきますのに」

　イーリクはそう言うが断って進んだ。

　このまえの一件が、おれにはこたえた。無茶をするのはアトとグラヌスぐらいだと思っていたが、ヒュー、ボンフェラート、イーリクの三人が死にそうになった。

　グラヌスはあれから三日三晩、剣をふりつづけたが、じつはおれも寝れなかった。

　この集団は、おれの指示を頼ってくれる。なのに、あのときは策をまちがえた。ほかにどんな手があったのか。いまだ思いつかないが、三人が死にそうになったのだ。失敗にちがいない。

　敵が強かった、というのは言い訳にならない。弱い味方でも勝たせるのが兵法だ。ボンフェラートの家にあった書物には、そう書かれていた。

　いや、そもそも、この集団は強い。アトですら、弓の腕はウブラ国の弓兵より上だろう。

　今回は逃げても大丈夫だ。うしろに家はない。赤子を探すという目的はあるが、危なくなったらすぐ逃げる。今回、躊躇《ちゅうちょ》はしない。

　岩の壁に吊されたランタンがあった。それに火を移そうとして、手を止める。

「すこし、待っててくれ」

　うしろにささやく。ゆっくりと進んだ。

　道のさきにあったのは、牢屋だ。岩に鉄の棒を埋めこんで作ってあった。悪さをした炭鉱夫を入れるのだと思う。

　扉はあいていて、そこに、大土竜《タルパ》が数匹寝ていた。

　音を立てないように近づき、鉄柵の扉を閉めた。鉄のきしむ音がする。なるべくゆっくりと動かした。

　地面に落ちていた錠前を閉める。それから慎重に後退した。

　これは二手に分かれた偏りがあってよかった。もしグラヌスかドーリクがいたら、先頭を進み、大土竜《タルパ》を見た瞬間に斬りかかっていただろう。

　運があるのかもしれない。

　おれは首につけた琥珀の玉をつなげたお守りをにぎった。ヒックイト族に伝わるお守りだ。

　運を頼るなど策士がすることではないが、グールが相手だ。運ぐらいは欲しい。

　思えば、仲間の運には恵まれている。猿人のおれが、犬人、鳥人、猫人、さらに人間と連れ立っているのだ。

　アトとアグン山にもどるとき、この仲間がどうなるのか予想ができない。グラヌスは一度きたが、あれは一日だ。さすがに犬人三人は連れていけないだろう。

　いい案はないが、いまは大事な旅の仲間だ。みなの安全を考えないと。

　ああ、領主の馬鹿息子がいたか。まあ、あれは最悪、放って逃げよう。