第64話　名もなき村

　名もない小さな村だった。

　目指しているソロアの村も近い。

　ただ目指すだけでなく、道すがら民家があれば立ち寄る。人さらいが起きていないか聞くためだ。

　畑にいた村人に聞くと、この村で人さらいは起きていない。水をわけてもらえないかと聞くと、ふたつ返事で井戸を指さした。ウブラ国でもそうだが、街より小さな村のほうが旅人にやさしい。

　ちなみにヒックイト族に水をくれと旅人が来たら、ゴオ族長が首を切る。というのはヒックイト族が陰でいう冗談だ。

　村の井戸で水を飲み、しばらく休む。

　井戸を中心として、小さな道がいくつも伸びていた。山すそにある村で、すべての家を数えても十軒もない。

「グラヌス、遅いな」

　アトが心配そうな顔をした。

　村人からグールが裏山にいるかもしれない、そう聞いてグラヌスだけが山へ入った。

　あの九頭の蛇と戦っていらい、グラヌスはひとりで戦うのを好んだ。また、グールがでたと聞けば、率先して退治しにでかける。

　ほとんどはグールではなく、野生の動物であったりするのだが、まれに大土竜《タルパ》などもいた。ひとりでいくと豪語するだけあり、ひとりで退治して帰ってきた。

　怪我をして帰ってくることも多かったが、それでも、いまはひとりで戦いたいそうだ。

　グラヌスは変わった。それがいいことなのか。判断はつかないが、なにか思いつめたようすでもない。どちらかと言えば突き抜けている。

「グールではなく、猪《いのしし》であったわ」

　うわさをすればだ。グラヌスが帰ってきた。剣に血がついている。その猪はしとめたようだ。人里の近くまでおりた猪は畑を荒らす。この村のためにはなっただろう。

　剣についた血を井戸水で流し、腰にもどした。

「グールめ、なかなか会えぬ」

「おまえな・・・・・・」

　ひとこと物申そうとしたが、アトが手をあげる。

「なにかいた」

　おれはすぐ、みなに隠れるようにうながした。井戸から一番近い家の陰に移動する。

「隠れるほどのことか？」

　グラヌスが状況を測りかねたようすで、首を伸ばし通りを見た。

「念のためだ。いろんな村に立ち寄ったのは話を聞くためだが、まだ人さらいが来ていない村を把握しておきたいのもあった」

　犬人戦士の顔を見ると、腑《ふ》に落ちてないようだ。

「おれが人さらいなら、一度さらった村に二度目はいかない」

　グラヌスがはっと目を見ひらく。理解したようだ。おれは注意ぶかく家の陰から道のさきをのぞいた。

　アトが見たのは、道のさきにある一軒の家だ。なにかが家に入ったらしいが形は定かではないらしい。

　その、なにかがでてきた。大きな黒い狼。

「おい、あれって・・・・・・」

　おれが言う前にアトがうなずいた。

「ラボス村で死骸を見た。グールだ」

　おぼえがある。狼に似ているが、からだは狼より二回りは大きい。

　その黒い狼は、大きな編み籠《かご》をくわえていた。

「赤ちゃん籠だ！」

　駆けだそうとしたアトの肩をつかむ。犬人の戦士も飛びだそうとしていた。

「グラヌス待て！」

　声を押し殺し素早く言った。黒い狼がもう二匹あらわれる。

「ラティオ殿、赤子が危険だ！」

「待て、グラヌス！」

　通常の狼でも人はかなわない。それがグールで三匹。こちらは八人。

　女の絶叫が聞こえた。母親だ。畑から帰ってきたのか、手に野菜を持っている。

　アトとグラヌスが飛びだした。くそっ！　おれも剣をぬき走りだす。

　三匹の黒い狼がこっちに気づいた。狼が駆けだそうとして、くわえた編み籠の取っ手がちぎれる。なかから赤子が落ちた。赤子がびっくりして泣く。

　黒い狼は赤子にかまわず駆けだした。山のほうへ逃げるつもりか。

　母親は、わが子をひろい抱きしめた。

「旅のかた、助かりました」

　腰がぬけたのか、地面にへたりこむ。

「この子が食われるところでした」

　母親は赤子にほほを寄せた。いや、狼は赤子を食おうとはしていない。

「ラティオ、さっきのって・・・・・・」

　アトが言いたいことはわかる。おれはうなずいた。

「ソロア村の人さらい。グールだったとはな」

　グールが赤子をさらう。理由がさっぱりわからん。

「ボンじい、どうなってんだ？」

「わしが聞きたいわい」

　老賢人でもわからない話か。

「ラティオ、さっきのグールを追おうよ」

　アトの言葉を聞いたグラヌスが、首をかしげてふり返った。

「アト殿、敵はもう山へ逃げた」

「そうだよ」

「影も形もない」

「そう、だから追うんだ」

　グラヌスが腕組みし、考えこんでいるようだ。そうか、おれとアトは山の育ちだ。獲物を追うのは慣れているが、みなは初めてなのか。

「いこう、ラティオ」

「アト、グールが何匹いるかもわからねえ。危険だ」

「でも、好機だ。巣穴が見つかれば」

「待ってくれ、ふたりとも。言われている意味がわからぬ」

　グラヌスが割って入った。

　赤子がまた泣きだしたので、母親とともに帰ってもらう。腰をぬかした母親は、取っ手のとれた編み籠に赤子を入れ、四つん這いで引きずっていった。

　これは手伝ったほうがいいのか。しかし猿人が犬人の赤子を抱くと、怖がられるかもしれない。やめておこう。

　気を取りなおし、仲間を見た。みな腑に落ちない顔をしている。説明したほうがいいか。

「おれやアトは、山で狩りをするとき、獲物を追いかけてしとめる。それは半日のときもあれば、一日のときもある」

　みな、まだ浮かない顔をしていた。

「どうやって追うんじゃ？」

　ボンフェラートは数年前にアグン山にきたが、思えば狩りに同行はしていなかったか。里のなかでは治療師のような仕事をしていた。

「足跡やフン、それに曲がった草や木の枝。なにもない荒野だと追うのは難しいが、山なら痕跡が残りやすい」

　なるほどと、みなが相づちを打った。いくしかないか。このままソロアの村をたずねても、解決の糸口はありそうにない。

　

「おれ、アト、グラヌス、ヒューの四人で追うか」

「ぜひ、このドーリクも一緒に」

　犬人の大男が一歩でた。

「いや、すくないほうがいい。おれとアトだけでもいいが、念のためグラヌス。このなかで足が一番速そうだからだ。ヒューはなにかあったとき、みなに知らせてもらう」

　ボンフェラートとイーリクがうなずいた。このふたり、考えかたがおれに近い。

　

「ほかは馬を連れてソロア村へ。巣穴が見つかったら、おれらは帰る」

　グールの巣穴など聞いたことがない。だが、赤子を持ち帰ろうとした。どこかに拠点はあるだろう。

　拠点、という言葉が浮かんだ自分に笑えたし、ぞっとした。まるで人だ。

「今度こそ、グールか」

　グラヌスが目を細めた。人類でグールを待ちわびているのは、この男ぐらいだ。戦士として頼もしいんだか、やっかいなんだか。

　そして必要な装備だけ持ち、おれら四人は山へと入った。