第63話　再びの荒野

　アッシリア国の荒野を南へと馬をすすめる。

　ふと親父や、おふくろを思い浮かべた。この時期、ヒックイトの里では雪どけの畑に種まきをしているころだ。まさか息子のラティオが、これほど遠くの地にいるとは夢にも思わないだろう。

　馬の背に揺られていると、小さな緑地を見つけた。みなで休憩をとることにする。

　ちょろちょろと音がすると思ったら、湧き水だ。大きな岩と岩のあいだから染みだしている。水は窪地《くぼち》にながれ小さな泉を作っていた。

　人と馬の喉《のど》をうるおしていると会話が聞こえてきた。

「グラヌス、その村までは、まだ？」

「アト殿、気が早い。まだ半分ぐらいだろうか。だが、すこし急がねばな」

　おれはつねづね思う。なんでこう、犬人ってのは義理がたいかね。その義理がたさが、今回の旅の原因とも言える。

　おれたちがフーリアの森で最上級獣《アモングール》を倒したのは、木の葉が燃えるように紅い秋だった。それから、ひと冬を過ごし、新芽のあわい緑が森に生えるころ。避難していた人々が、ぽつりぽつり森に帰ってきた。森が安全になったと伝聞で広まったのだろう。

　帰郷してくる人の数は、意外に多かった。広大な森のなかに住民は気ままに散らばっている。把握《はあく》しずらいが、森の民はヒックイト族より多いのかもしれない。

　あらたな顔に出会うたび、おれたちは感謝された。悪いことではないが、名が売れれば面倒も起きる。南のほうの村に避難していた男が、おれたちの家を訪ねてきた。

「ソロア、という村です。兄の家族がおるのですが、その村で赤子が消えたのです」

　おれらにぜひ相談したいというから聞けば、この話だ。グールの話かと思えば、人さらいの話だった。

「話す相手をちがえてるぜ。兵士にでも調べさせるべきだ」

「兵士に？　ご冗談でしょう」

　思わずグラヌスをふり返る。もと歩兵の兵士は、盛大に顔をしかめた。

「それも、ソロアの村だけではありません。近隣の村もおなじように」

「おいおい、消えた赤子は何人だ？」

　聞いたところでは、ソロアが四人。村々を合わせると二十人は超えると男は言う。それは、おだやかな話じゃねえ。

「同郷から、もどってこいとの手紙を読めば、そこに、みなさまのことも書かれておりました。ソロア村の者と話し、私が総代《そうだい》として参った次第で」

　男は頭をさげ、小さな布袋をだした。おそらく謝礼の銅貨だろう。

「まあ、すこし考える。今日のところは引き取ってくれ」

　そうひとまず男を帰した。アトとグラヌスは受けないのか？　という意外そうな顔をしている。

　これは悩む。男のいうソロア村は、アッシリアの最南端に近かった。このフーリアの森も南部だが、さらに南へ下ることになる。

　ここフーリアの森は居心地がよく、つい滞在が長くなった。そろそろヒックイト族のいるアグン山に帰るべき。そう思っていたところだ。

　ところが、悩む暇はなかった。次の日だ。フーリアの森に、おれらがソロア村へ旅立つと口から口に広まる。そこで森の民たちが支度金をあつめやがった。

　森の民は金品をあまり持たない。ひとりの額は小さなものだ。しかし、森の全家からとなると、馬鹿にできない額になる。

「ではいくか」

　犬っころは当然のように言う。こいつは単純でいけねえ。

「早くいこう」

　まあ、人間の少年も、そう言うだろうな。

「このドーリク、そろそろ腕がなまっておったところ」

　そうだった、単純馬鹿はふたりいる。

「だあた！」

　オネは、やっぱり言ってる意味がわかんねえ。連れていかねえけど。

　マルカはフーリアの森へ残ってもよかったのだが、本人がいくと言いはった。まあ、猫人ひとりってのも心配か。

「ニュンペー様までいかれるのか！」

　森の民が青くなった。すっかり、この森の守り神になっちまってる。

　青くなる気分もわかる。マルカは、この冬でめきめきと腕をあげた。しかも火の精霊による癒やし手(ケールファーベ)だ。

　水の精霊を使う癒やし手(ケールファーベ)が治癒の能力に長けているのに対し、火の精霊の癒やし手(ケールファーベ)は毒消しなどの能力に長けていた。

　鬱蒼とした森は、毒のある植物や昆虫が多い。森の民がマルカにいて欲しいのは、よくわかる。

　おまけに見た目が白い毛なみだ。おれらに会うまで盗賊から逃げかくれる生活のせいで、マルカの毛はまだらに禿げてしまっていた。毛は生えもどったが、色は白くなっている。

　白い毛なみの若い娘。それが精霊の癒やしを使う。森の守り神ニュンペーと崇められても無理はない。

「ぜったい、グラヌスと一緒にいく！」

　だが、本人の意思は固かった。

　そうこうして、八人は旅立ちとなった。

　いま泉の水辺にすわり休んでいる七人をながめる。

　思うのだが、いまある状況から近い未来というのは予測ができる。だいたいは、予測したなかで悪いほうへと流れる。

　ところが、アトと知りあってから、悪いほうというより予測外へと事態はすすむ。

「ボンじい、アグン山を出立するとき、こうなると思ったか？」

　となりにいた老猿人に話しかけた。

「ラティオよ、人生というのは、ままならぬものよ」

　じじい、それらしいことを言うが、自分もさきが読めないのだろう。まあ、この賢人が読めないのだ。おれが考えても仕方がないのか。

「そろそろいくか」

　おれが腰をあげると、みなもうなずき立ちあがった。

　アト、グラヌス、ヒュー、イーリク、ドーリク、ボンフェラート、マルカ。

　そしておれ、ラティオ。

　八人の旅の仲間はこうして再び、アッシリア国の荒野へと旅立つことになった。