第59話　池の戦闘

　朝から森の民《たみ》の家々をまわる。グールを見た人を探しだし、話を聞くためだ。

　同行したのは、この森の住民であったイーリク、ドーリク。それに自分とアトの四人だ。

　ラティオなど猿人がいきなり家に来れば、さすがに森の民でも敵意を見せるかもしれない。そう教えてくれたのはドーリクの父ゲルクだった。

　アトを同行させたのは、それでも異種族がきていると知らすためである。

　人間を初めて見たという人ばかりだったが、ラボス村で育ったと聞くと、どの相手もどこか安心したようだった。

　何軒目かにたずねた家で、グールを見たという男がいた。

「でっけえ蛇みてえなもんだ。水しぶきがあがったと思ったら、もうハングスの野郎は・・・・・・」

　ハングスとは、一緒に釣りにでかけた友人らしい。噛みつかれ、まばたきする間もなく池に引きずりこまれたそうだ。

　男は思いだしたのか、戸口にへたりこみ、泣きはじめた。急でおどろいたが、親しい友人の死、それは耐えれるものではないのだろう。しゃがんで男の肩をたたいた。

　もうひとり、遠目からだが見たという婦人がいた。やはり姿は大きな蛇だったようだ。

「一匹だけですか？」

「一匹だけど、あんた、大きいったらないよ！　不気味に水面から首をだして、まわりをうかがってたね」

　やはり、池にいるのはペレイアの街で見たグールとおなじだ。

　イーリクの家にもどり、みなに聞いた話を伝える。

「それなら、アトがあのとき持ってきたように、長縄《ながなわ》が欲しいな」

　言ったのはラティオだ。縄《なわ》はぜひとも欲しい。それにあの大きさだ。近接戦がしにくい。

「弓を使わぬ自分が言うのもなんだが、弓や投げ槍、遠目からの武器が欲しい」

　イーリクとドーリクが、家々をまわって借りてくると言った。この森に兵はいないが、狩猟用があるだろうと。

　昼にならぬうちに用意はできた。イーリクとドーリクはかなり駆けまわったようで、弓も槍も十本以上あつめてきた。みなで分散してそれを持つ。

　マルカはさすがに状況がわかっているのか、ついてくるとは言わなかった。だが、五歳にはわからなかったのか、オフスはごねた。

「オフス、この家を守ってくれ」

　アトが自身のまく帯革《おびかわ》にある短剣をとった。オフスが受けとる。

「オネのそばを離れるなよ。ぼくはそれで失敗した」

　アトはオフスの頭をなでた。なにか失敗があったのだろうか。その話は聞いていない。

　森の奥にあるという池までは、イーリクとドーリクが道案内した。

　ふたりは生まれ育った森だ。確固たる足取りで歩く。なにを目印にしているのか、自分にはさっぱりわからなかった。それでも、一度として迷うことなく池に着いた。

　かなり大きな池で、深さもあるのか水面からは暗くてなにも見えない。

　池のまわりは浅瀬も広がっていて、シダやガマといった草が生いしげっている。

　池を囲うように浅瀬に七人で立った。中央はイーリク、ヒュー、ボンフェラートの三人。精霊による攻撃をねらう。

　その外にアトとラティオ。弓による攻撃だ。半円になった大外の両端が自分とドーリクとなる。

「地力の護文(ピスマ)！」

　ボンフエラートの声と同時に、からだのなかに高揚感がわいてきた。土の精霊による護文だ。

　自分は槍を肩でかつぐようにかまえる。投げるためだ。すこし離れたよこでは、アトが弓をかまえ引き絞っている。

「じゃあ、やるか」

　ラティオが石をひろい、みなを見る。六人がうなずいた。

　どぼんっと、ラティオの投げた石が池の中央に落ちる。中央からの波が岸辺までゆっくりと広がった。そのほか、なにも動きはない。

「くる」

　アトが弓のねらいを定めた。池に向かって左、自分とアトのいる前方だ。

　ぬっと水面から頭がでた。岩のように大きな頭。次に目が見える。その目は赤トウガラシのように赤く、縦に細い瞳孔がぎょろっと動いた。なんと獰猛《どうもう》な目をしているのか。まちがいない、グールだ。

　アトが矢を放つ。矢はすこし外れ、水面に落ちた。大蛇が水面からでてくる。

　頭をもたげかと思うと、アトにむかう。危ない！

　二歩ほど助走し槍を投げる。槍は大蛇の首に刺さった。大蛇が倒れ、沈んでいく。

　こんなものだろうか。みなを見ると、まだ池の水面を見ていた。池をふり返る。また頭だ。だが頭は四つある。

「一匹ではないのか！」

「氷結の呪文(パーゴス)！」

　イーリクの呪文が飛んだ。水の精霊が走る気配を感じる。それが頭のひとつとぶつかった。だが精霊のほうが消える。

「馬鹿な、精霊が効かない！」

　イーリクが驚愕《きょうがく》の声をあげた。さらに水面の頭がふたつ増える。

「退《さ》がれ！　水に引きずりこまれるぞ！」

　ラティオがさけんだ。ぬかるむ浅瀬を後退しながら剣をぬく。

　次々と大蛇が水面からあらわれた。

「八、いや、九匹か！」

「いや、そうじゃねえ、胴を見ろ！」

　目をうたがった。長い首の下、九本の首はひとつの太い胴でつながっている。

「これは、太古の詩人ヘシオドスの一節にでてくる獣《グール》か！」

　ボンフェラートが青ざめた顔で声を漏らした。

「ヒュードラ。最上級獣《アモングール》じゃ！」

　蛇の首のひとつが自分にきた。剣の腹で牙を受ける。ぶつかって飛ばされた。起きあがり剣をかまえる。剣を見て愕然《がくぜん》とした。いままで幾多《いくた》の調練でも折れることのなかった剣が折れている！

「無理だ。勝てない」

　だれが言ったかと思えばヒューだ。

「的中の護文(ストーコス)」

　九頭の大蛇に手をかざした。なぜ敵に護文をかけるか！

「水膜の護文(アフロース)」

　イーリクまで敵に護文をかける。大蛇の頭に激しくまわる水流が見えた。まさか！

「ここまでじゃな」

　ボンフェラートはそう言い、外套の下から両腕をだす。なにをするのかわかった。

「ならぬ、ボンフェラート殿！」

　さけんだ。だが、猿人の精霊使いは自分をすこし見ただけだった。

「大地の護文(ピスマタリス)」

　唱えると同時に、大蛇の頭が弾《はじ》けた。