第51話　最西の村ギオナ

　イーリクの祖母を気遣いながら、西へ西へと馬を進める。

「アッシリアを遠目から見れるが、どうする？」

　みなに聞いてみた。

「王都、見てみたい！」

　アトが即答した。みなもうなずく。このなかでアッシリア王都を見たことがあるのは、自分だけだった。

　みなを連れ、丘の上に馬を進める。

「あれがアッシリア・・・・・・」

　馬を寄せてきたアトはひとこと漏らし、動きを止めた。

「馬鹿でけえな」

　その感想はラティオだ。

　このあたりは、岩盤がむきだしのような土地で作物は育たない。灰色の岩場がつづく平野のまんなかに、大きな街がぽつんとあるだけ。見つけるのは簡単だ。

　遠目からでも王都の大きさはわかる。街も城壁も大きいが、その中央だ。ひとつの山を丸裸にし、段々にして街を造っている。遠目から見れば、街が縦に重なっているように見えるだろう。

「三段、いや、四段か」

　ラティオが目を細めて言った。

「最上段は、すべて城だ。その下が王族の住む地域となる」

「なんとまあ、無駄な労力を」

　ラティオの物言いに笑えた。通常ならば巨大な建造物におどろくか、または畏怖《いふ》するだろう。

「こんな枯れた土地にあれだけの街。アッシリアは租税が高いんじゃねえか？」

　ずばりと確信をつく。王都のまわりには耕作地がない。すべては、よそから運びこまれる物資でまかなっている。その費用は主にアッシリア全土から徴収される租税だ。

　ウブラ国にくらべ、アッシリア国のほうが租税が高いと、コリンディアの商人がよく不満を漏らしていた。

「そろそろ、いくかの」

　ボンフェラートが寒そうに肩掛けの布をとじてにぎった。丘の上は風が強かった。秋が深まり、日に日に北風が寒さを増している。

　みなが馬を進発させるなか、王都をもう一度ふり返った。あの街に王都騎士団がいる。アッシリア軍の最上位に位置する軍隊だ。

　このグラヌスが騎士団に召し上げられるのではないか。そのうわさは当の本人にも届いていた。それはないと思うが、運命の歯車がちがっていれば、十年後あたりに王都の衛兵にはなれたかもしれぬ。

　すこしだけ、うしろ髪を引かれるような思いで馬の腹を蹴り、みなのもとへと駆けた。

　西へ西へと旅を進めているうちに、イーリクの祖母も馬に慣れてきたようだった。

　はじめのころは一刻のあいだに何度も休憩をしていたが、いまでは二刻ほど馬に揺られても平気そうだ。

「馬に慣れたというより、元気になっているようです」

　イーリクが苦笑いして言った。コリンディアは街も家もせまい。広々とした大地を旅することで、気持ちが晴れたのではないか、とのことだ。

　何度かの野宿をし、何度目かの朝だった。

「グラヌス、煙が見える」

　小川で顔を洗っているときに、アトに声をかけられた。

　アトが指をさしたのは野宿をした林のむこうだった。言われてみれば、うっすらと煙に見えなくもない。

「村だとすれば、アッシリア国でもっとも西の村、ギオナだ」

　みなのいる場所にもどり、村から煙かもしれないと伝えた。みなの顔に緊張が走る。

「まさか、いや、それはないでしょうな」

　ドーリクは笑ったが、だれも笑わなかったので笑うのをやめた。

「荷物はおいて、装備だけしていこう。イーリクは、ばあちゃんとここに」

　ラティオの言葉にイーリクはうなずいた。そうだな。さすがに連れてはゆけぬ。

「しかし、なぜにラティオ殿が指揮をとるんです？　この集団なら、グラヌス隊長がおりますのに」

　意外な言葉を発したのは、ドーリクだった。

「すまん、そんなつもりじゃねえが、ラボス村にいった流れでついな」

　いや、自分はそんなつもりだ。このなかではラティオが一番の適任だろう。

「みんな、早く行こう！」

　すでに馬に乗っていたアトが大声をあげた。

「おお、隊長、あのアト殿は危なっかしくていけねえ」

　ドーリクが馬をつないである木の下へと駆けだした。

　イーリクを残し、五人で林道を走る。ヒューは先まわりすると言って飛んでいった。

　林をぬける。ギオナの村が見えた。

「ここもか・・・・・・」

　思わずつぶやき、馬の速度を落とした。それはもはや、急いでどうにかなる光景ではなかった。