第50話　木杯の誓い

　あまりに難しい話だった。

　ボンフェラートの精霊にまつわる話を聞き、夜もふけた。よこになり寝ようとするが、まったく寝つけない。

　起きあがって周囲を見わたすと、まだ起きているラティオを発見した。たき火から離《はな》れた倒木に背をもたれている。

　おや、手には木の杯を持っている。みなを起こさぬように近づいた。

「犬っころも寝れないと見える」

　ラティオがそう言って笑った。

「猿殿の手にあるものが気になってな」

　その木杯をラティオは持ちあげた。

「葡萄酒《ぶどうしゅ》だ。いるか？」

「無論、いる」

　自分の荷物から木杯を取ってもどった。ラティオは酒瓶を持っている。

　すこしいただこう。そう思っていたがラティオは酒をなみなみとついだ。

「みょうな話をボンじいがするもんだから、頭が冴えちまって寝れねえ」

　冴えるのだろうか。自分は頭が痛くなりそうな気がする。

「おまえの副隊長、変わり者だな」

　葡萄酒を口にしながらふり返った。たき火のそばで、まだボンフェラートとイーリクが話をしている。

「精霊戦士《ケールテース》として、資質には恵まれているのかもしれん。だが、歩兵隊で精霊《ケール》はそれほど重要ではないのでな」

　コリンディアには優秀な精霊使いもいなかった。これがよい出会いとなればいい。

「まあ、われ関せず、といった肝の太いやつらもいるがな」

　寝ているアトとドーリクだろう。ふたりは、すやすやと気持ちよさそうに寝ていた。

「あのふたり、じつは似ているのかもしれぬ」

「似ている？」

「強情なところが」

　冗談を言ったつもりだが、ラティオはあごに手をやった。

「強情か・・・・・・」

　つぶやいて葡萄酒を口にする。ちがうのだろうか。

「強情でなければ、激情だろうか。ザンパール平原で軍を止めたときといい、残されたイーリクへと馬を走らせたときといい、アト殿は、ああ見えて無茶をする」

　もうひとくち飲もうとしたラティオが木杯を離した。

「グラヌス、それはちがう」

　ちがうのか。思わず多くの葡萄酒を口にふくんでしまい、口もとを袖《そで》でぬぐった

「アトは必死なだけだ。ザンパール平原でやった無茶はな・・・・・・」

　言いかけて、ラティオはぐいっと葡萄酒を飲み干し、あらたにそそぐ。

「おれが、よけいなことを言ったからだ」

「よけいなこと？」

「ああ。おれの家で言ったことだ」

　なにか話しただろうか。ヒックイトの掟《おきて》、それは戦争とは関係がないように思える。

「おれと、おまえが戦えないって話だ」

　たしかに、そんな話はした。だが、今回の戦争とは関係ないはずだ。ラティオは軍隊に入ってない。入っているのは自分だけ・・・・・・

「待て、ラティオ殿、まさか、このグラヌスを戦わせぬためか！」

「ほかに、なんの理由がある」

「戦争を止めるという大義だ！」

　ラティオはため息をついた。そして酒瓶を持ちあげる。いそぎ自分の杯をあけ、差しだした。

「おまえ、わかってねえよ」

　酒をそそぎながらラティオが言う。なにをわかってないのか。

「アトは父と母、それに育った村を失ったんだ」

　それは充分すぎるほどわかっている。痛ましいことだ。

「アトを知る一番古い知人。それはいま、だれだ？」

　飲もうとした杯を止めた。そうか、アトの幼少を知る者はいなくなった。それにアトは、あの歳《とし》まで村をでていない。いや、待て・・・・・・

「自分なのか！」

　ラティオは答えず、酒を飲んだ。

　そうなのか。アトを知る一番の古い者は、自分になるのか。まだ出会ってわずかだというのに。

「それに、生まれた場所、産んだ親も知らねえ」

　そうか。ラボスの村で拾われた子だ。はっとして、この場にいるみなを見まわした。

「アト殿が持つ絆《きずな》、これがすべてなのか」

　ラティオの言いたいことがわかった。七人の仲間。それが、いまアトが持つすべてなのだ。

「だから、イーリクを」

　自分が漏らした言葉にラティオがうなずいた。

「それは強情とも、激情とも言えるかもしれねえ」

「いや、言えぬ。これは、そういう類《たぐ》いではない」

　仲間を思う強さとも言えるが、あまりに切ない。夜空にむかって、ため息をついた。今日は月がでていない。こういうときこそ、月があればよいのに。

「まあ、見た目は一番おっとりしてるがな、激しいのもたしかだ」

「だが、その激しさは止めねばならぬだろう、おとなこそが」

　ラティオは同意すると思ったが、今度もちがった。

「そこはなぁ。おまえ、子供のころに木登りしたか？」

「もちろんだ。こう見えて得意だ」

「おとなはだいたい、危ないからやめろと言うだろう」

　たしかに、よく注意された。

「おなじだ。ただ、危ない。それを危ないからやめろと言う。そういうおとなに、おまえはなりたかったか？」

　木杯を置き、腕を組んだ。

「ラティオ殿、いやなことを言う」

「あいつのやること、だいたい、まちがってねえ」

　思わず、うなった。異論を唱えたいが、よい言葉が見つからぬ。

「長兄が悩むなよ。いや、一番上はちがうか。どう思うよ、姉としては！」

　なにを言うかと思えば、暗闇からぬっと出てきたのはヒューだ。

「よく、わたしに気づいた」

「気づいてねえよ。ためしに言ってみただけだ。ほんとにいたから、あきれたぜ」

　自分は軍で訓練を積んでいる。武術には長《た》けているつもりだったが、ヒューの気配はいつも察知できない。

「それで、鳥姉さんは、どう思う？」

「とりねえ・・・・・・」

　ヒューが無表情なまま、言葉を失った。生まれて初めて言われたようだ。しばし呆然としていたが、気を取りなおし持っていた木杯を差しだした。ちゃっかり持ってきているのか！

　ラティオから葡萄酒をついでもらい、ヒューはぐいっと酒を飲んだ。その飲みっぷりは、とても女には見えない。だが、すらりとした長身の美麗は男にも見えなかった。鳥人族、ふしぎな種族だ。

　ヒューは葡萄酒を飲むと、さも当然、といった顔で口をひらいた。

「ふたりは、そこそこに腕は立つだろう」

　言われてラティオと見あった。たしかにグールとの戦闘でも見たが、ラティオは剣もよく使えている。

「おとなが三人もいるのだ。すこしづつ、それぞれが少年を加護すればよい」

　言われなくとも、自分はアトを守るつもりだ。それを口にしかけたとき、ラティオが笑みを浮かべた。

「つまり、あてにしていいってこと、だな」

　なるほど。この鳥人族はいつまでいるのか、その疑問はあった。

「ヒュー殿、その約束はいつまでなのだ？」

　鳥人族はちらっとアトを見て答えた。

「あの少年が安全になるまで」

「わかった。あてにさせてもらう」

　頭をさげた。信用のおける仲間が増える、ありがたいことだ。

「このグラヌスも、アト殿が安全になるまで、守りとおす。剣にかけ・・・・・・」

「これだ、犬人はおおげさだぜ」

　ラティオにさえぎられた。大真面目に述べようとしたのに。

「なら、酒に誓うか」

　ヒューが木杯をかかげた。

「おいおい、そりゃあ、ヒックイト族では義兄弟のしるしだ」

「義姉兄弟《ぎしきょうだい》だ。わたしは女だぞ」

「はいはい」

　ラティオも杯をかかげたので、あわてて地面においた木杯に手をのばす。木杯が倒れた。ラティオが笑う。

「さすが長兄、これでむこう三年は、酒の席での話題に困らねえ」

　まさかこぼすとは。木杯を持ちなおすと、ラティオが空《あ》いた手で酒をついでくれた。

「そう言わんでくれ。ヒックイト族のかけ声は？」

「そうだな、ベルスラン！　かな」

「では、ベルスラン！」

　あらためて木杯をかかげた。

「乾杯《ベルスラン》！」

　三つの木杯をこつりと合わせ、葡萄酒を飲んだ。コリンディアで酒といえば、ほぼ麦酒《ビラ》だ。葡萄酒で乾杯することも、かけ声も、生まれて初めてのことばかり。

　ここはアッシリア領でコリンディアの街からそう遠くもない。だが、異国にいるような気分になった。

　そういうものかもしれない。いっしょに過ごす者がちがえば、世界もちがうのだ。

　自分の心は旅の途上、そうとしか言えない気持ちになっていた。