第49話 八人で野宿
林のなかで野宿をすることにした。
街道から離れた林のなかだ。たき火をしても見つからないだろう。
コリンディアに急ぎ帰り、イーリクの祖母を連れだした。自分も両親と兄弟にあいさつをしようと思ったが、あまり街に長くいるのも危ないと判断しやめた。
軍を勝手にぬけるのは罪ではあるが、重罪ではない。それほど親兄弟に迷惑がいくとは考えずらかった。あとで手紙でも書いておこう。
それよりも自分たちの身だ。アトの宿屋にあらわれたような正体不明の賊は困る。
コリンディアで馬を手に入れ、人目につかぬよう、街道や村をさけて西に進んだ。ひとまず運河から遠く離れたい。
「さて、どこへいくかだな」
たき火をみなで囲み、ラティオが最初に口をひらいた。
イーリクの祖母はすこし離れたところで寝ている。慣れない馬に乗り、疲れたようだ。
「私とドーリクの生まれた村でよければ、来てください。祖母をドーリクの親に頼んでもみますし」
言ったのはイーリクだ。ふたりは同郷で幼なじみだったと聞いている。この話も、ふたりはすでに話しあっていたのだろう。
「ふたりの故郷はどこなんだ？」
ラティオがたずねた。
「フーリアの森、と呼ばれる森のなかの小さな村です」
若き猿人は、あごに手をやり記憶をさぐる顔をした。その地名を知らないようだ。
「ラティオ殿、方角で言えば南西に位置する。アッシリアの南部では、いちばん大きな森だ」
説明したものの、自分もおとずれたことはない。ここからさきの道中はイーリクかドーリクが先頭を走らねば。
そう思ったが、ラティオの発した言葉は意外だった。
「なら、まず西にいこう」
意味がわからぬ。みなも似たような表情だ。ラティオが声を落として説明を始めた。
「あまり馬は飛ばせねえだろ」
ちらりとラティオはうしろを見た。イーリクの祖母のことか。
「ないとは思うが、追っ手がくると追いつかれる。それなら、アッシリアで西のはてまでいき、そこから反転しフーリアの森をめざす」
なるほど、イーリクとドーリクの故郷は調べればわかる。われらを追う者が、もしいれば、フーリアへむかう最短の道を思うだろう。まさか西とは考えまい。
「しかし、ラティオ殿、かなり深くアッシリアに入りこむ形となる。よいのか？」
「なに、めったに見れねえ土地を見れていい」
頭のよい猿人はそう言い、仲間をふり返った。
「そうだろ、ヒュー、ボンじい」
「わたしはいつも、見慣れない土地にいく」
ヒューの言葉で思いだした。この鳥人、放浪のような生活だと以前に聞いた。聞いたときには変わり者だと思ったが、いざ自分がなってみると、意外に悪くない。どこへゆこうが、なにをしようが、おのれの責任で自由にすればよい。
「わしも旅は慣れとるでな」
ボンフェラートも平気なようだ。数年前にアグン山に流れついたと聞く。その長き人生でなにを見てきたのか。いつかじっくり聞きたいものだ。
「そういえば、ボンフェラート殿」
おや、イーリクがおなじく考えたかと思ったが、たずねたのは別のことだった。
「バラールで使われた呪文、はじめて見ました」
「暴風塵の合呪か」
ボンフェラートの言う呪文は自分も聞いたことがない。
「あまり人に勧められる物ではないが、多勢に無勢じゃったのでな。力を合わせた」
「力を？」
「うむ。この地方は精霊について、それほど研究が進んでおらんの」
ボンフェラートは、たき火から火のついた木を一本取りだした。
「万物の元素となるのが、知っておるように、土、水、火、風となる。そこに宿るのが精霊じゃ。そして、精霊はそれぞれ、この世の力をつかさどる」
老練な精霊使いは火のついた木をたき火にもどした。
「力。そのような教えは聞いたことがありません」
イーリクがいままで見たことのないほど真剣な顔だ。自分は意味が、さっぱりわからぬ。
「わしが使う土の精霊がつかさどる力は重さ。火は見てのとおり熱さ」
なるほど、土は重いし火は熱い。そういうことだろうか。
「風は速さじゃ。では水は？」
「そりゃ、おれでもわかる。冷たさ、だろう」
ラティオが得意の面持ちで答えた。
「ふむ。氷結の呪文という名がある。そう思うのは無理もない」
ボンフェラートは、ほほえみを浮かべうなずいた。
「ところが、それはちがうのじゃ。冷たさは熱さとおなじ。火の精霊。水の呪文は冷たく感じるが、使っている力は冷たさではない」
まったく意味がわからなかった。ボンフェラートは地面から豆粒ほどの石をひろった。
「力とは、強さとも言える。こうして小さい石を投げると」
ボンフェラートが豆粒ほどの石を投げる。たき火を超えて対面にいたラティオの頭に当たった。
「速く投げれば、それは強くなる」
しゅっ！ と音がしそうな速さでボンフェラートはもう一度、豆粒ほどの石を投げた。
「いてっ」
豆粒の石がラティオのひたいに当たる。
「重ければ、やはり、おなじように強い」
今度はこぶしほどの石を投げた。それがラティオのひたいに当たる。
「んがっ！」
ラティオはうしろに倒れた。
「よけんか、ばかもん」
「いてー！」
ラティオがひたいを擦りながら起きあがった。
「このように、力は強さとも言える。では、水の強さとは？」
まったくわからない。みなも腕を組んだりして考えこんでいるが、よい答えはでそうになかった。
「・・・・・・長さ、ですか」
「そうじゃ、イーリク。よくぞ思いついた！」
イーリクが何度もうなずいている。
「長年の疑問がとけた気がします」
「うむ。岩を持って五歩動かすのと、十歩動かすのでは力がちがう。水がつかさどる力は、長さ、なのじゃ」
ボンフエラートは満足そうな顔をしたが、そのあとに周囲をなにか探し始めた。
「ボンじい、なに探してんだ？」
「蛙でもおらんかと思っての」
なぜ蛙なのかはわからぬが、自分も周囲を探した。
「いたぜ」
ラティオが手をにぎっている。それを自身のまえにあった小さめの岩に乗せた。
「うむ。では、イーリクよ、水の精霊をかけよ」
イーリクが古代語をつぶやいた。蛙の表面につやつやとした水の膜があらわれる。水膜の護文だ。
「力であれば合わせることができる。次にヒューよ、風の精霊をたのむ」
ヒューが唱えた。この鳥人族は、風の精霊使いだったのか！
蛙の表面にあった水の膜が波うった。その波が水流のように螺旋にまわり始める。
「ふたつの力を合わせれば、より強い力となる。風の精霊はとくに合わせやすい」
そうか。あのバラールでの呪文は、ボンフェラートの土の精霊と、ヒューの風の精霊が合わさった物か。
「くっ！」
蛙に手をかざしていたイーリクが顔をしかめた。
「しかし、精霊は合わせると、怒りか喜びか、暴走を始める。あやつるのはむずかしい。人に勧めぬ理由がこれじゃ」
ラティオが目のまえの蛙に顔を近づけた。
「すげえな、こりゃ戦いに使えば最強だ」
「そうでもない」
ボンフエラートが蛙にむかって手のひらをむける。呪文を唱えると、蛙の表面が激しく波立ち破裂した！
「んがっ！」
目のまえで見ていたラティオがうしろに倒れる。
「腕が・・・・・・」
イーリクが自身の腕を押さえていた。苦悶の表情も浮かべている。
「三つ重ねると、完全に暴走状態となるのだ。そしてそれは、使った精霊使いにも返ってくる」
言いながらボンフエラートも腕をさすっていた。
「こちらが呪文をあわせたそこへ、相手が呪文をかければ共倒れになる。戦場で使えるような技ではないの」
そうそう使える技ではない、ということか。危険なのはわかった。だが、悲しいかな、その理屈は、このグラヌスにはまったく理解はできなかった。
