第46話　バラールの宿屋

　バラールの宿屋だった。

　さすがアッシリア王都と引けをとらない都《みやこ》だ。いま座っている椅子《いす》や、机など調度品のよさを見ると、高級な宿屋だろう。

　このバラールで停戦調停をすることになった。それがすむまで、部屋での待機を命じられている。

　両軍の兵士たちはザンパール平原で距離をとり、それぞれ野営していた。上級士官だけが、このバラールにきている。

　停戦調停の場として、バラールは以前にも何度か使われた。両国から独立した立場のバラールは、こういうときに便利だ。

　このまま停戦になることを願う。多くの異種族と出会い、思い出ができている。アグン山では、ラティオの家にまで行った。猿人族といま戦えば、ためらいの多い剣になるだろう。

　ひとり部屋をふり返る。

　思えば、しばらく大勢と旅をしていたようなものだ。急にひとりになると静かだった。

　アト、ラティオ、ヒューの三人とは、ばらばらの宿だ。それぞれ、明日の朝に両軍から聴取《ちょうしゅ》が入る。寝泊まりするのは野営地でよかったのだが、公平を期すとのことで、四人の身柄はバラールの一時預かりとなった。

　いま三人はなにをしているだろうか。机の上に置いた雑記帳を手にとった。

　雑記帳はアトのものだ。あずかった荷物に入っていた。この雑記帳はラボス村での思い出があるらしく、大事にしてくれと言われた。

　窓のそとに目をうつすと、もう夜だ。酒場が近いのか陽気な喧噪《けんそう》が聞こえてくる。まだ夜は長いが、外出は禁止と命じられた。そのため、やることがない。

　アトが読んでもいいと言っていたので、雑記帳をひらいてみる。小鳥や兎の絵が描かれていた。そのほか日々のできごとも書かれている。

　ふいに扉をたたく音がして、顔をあげた。

　ゼノス師団長だろうか。扉をあけると意外な顔におどろいた。ラティオだ。

「よう、犬っころ」

「これは猿殿」

　犬っころとは侮蔑《ぶべつ》な呼び方だが、ラティオが言うと腹は立たなかった。このヒックイト族の若者は、おのれのことも猿呼ばわりする。

　窓から下をのぞいてみた。宿屋の入口にはバラールの役人らしき男が立っている。監視役だ。

「よいのか？　外出禁止のはずだが」

「裏口から入ってきた。この宿屋の主《あるじ》は、すこし顔なじみなんでな」

　そうか。ヒックイト族はバラールに物を売りにくると聞いた。勝手知ったる街なのか。

「おまえは、なにしてた？」

「アト殿からあずかった雑記帳を見ていたところだ。なかなかにうまい絵を書いている」

　雑記帳を見せようとしたが、そうではないようだ。ラティオは、あごに手をやり神妙な顔をする。

「おれらが思ってるより、アトは賢いのかもな」

　言われている意味がわからず、首をひねった。

「まあ、わかれの挨拶にきた。短いあいだだったが、楽しかったぜ」

「なに、姿を消すのか？」

　明日の朝に尋問があるはずだ。

「停戦調停はまだ始まってもおらぬ。ラティオ殿にも証言してほしいのだが」

　ヒックイト族は種族としてはウブラ国民だが、かなり独立した山の民《たみ》だ。国がすることに興味はないのだろう。そう思ったが、若き山の民はさらに意味不明な言葉をつづけた。

「いや、明日だと間にあわねえ」

「間にあわぬ？」

「ああ、アトがな」

　アトが？　人間の少年にいそぎの用事があっただろうか。

「おまえ、やっぱり軍人だな」

　ラティオが笑った。あたりまえだ。歩兵隊の隊長をしている。

「ヒューの言葉を忘れたか？　この騒乱を狂わせているのは、たったひとりの少年だと」

　たしかに言った。自分もそう思う。しかし、それとこれと・・・・・・

「まさか、アトの身に危険が！」

　ラティオが口のはしで笑った。

「にぶいねぇ」

「ラティオ殿、ここはバラールの街のなかだ。さすがになかろう」

「ないかねぇ。まあ、おれはアトを連れて逃げる。じゃまはするなよ。おまえ、アッシリアの軍人だからな」

　ラティオは異をとなえる暇もあたえず、部屋からでていく。

　アトが危険。思わず机に手をついて考えた。アトを消せば、仕掛けた者にとっては好都合だろう。だが、よけいな火種になるだけだ。今度はだれが殺したかという疑心が生まれる。

　いや、それでよいのか。そもそも、火種を起こしたいのだ。

　アトの背負い袋から帯革《おびかわ》をだした。そこについた短剣をぬく。短剣についたアッシリアの刻印を見つめた。

　思えば、なぜ隠田の小屋にこれがあったのか。わざわざ刻印があるものを忘れていく理由がない。

　グールの騒動を利用して、アッシリアとウブラを戦わせたい者がいる。その犯人をアッシリアだと思わせたいのではないか。

　ラボス村にいた王都の兵士は、獣《グール》との戦闘から姿を消したと聞いた。長きにわたり戦ってきた両国だ。あらゆるところに細作《さいさく》や間者《かんじゃ》はまぎれていよう。

　ラボス村の兵士は全員が間者だったのか、それとも、ひとりがほかを殺したか。

　アトの雑記帳が目に入った。ラティオは、アトが思ったより賢いと言った。ではこれは、アトが自分に託《たく》したというのか。みずからの身の危険を感じて！

　めまいに似た感覚をおぼえ、椅子に座った。

　どうやら、自分だけがのんきでいたらしい。ラティオが危険に気づいてよかった。

　・・・・・・いや、よくはない。

　アトを守ると自分に誓ったはずだ。だが助ければ、まちがいなく自分は捕まる。戦《いくさ》を止めた張本人を軍の者が逃がすのだ。

　それに軍人が国を裏ぎってよいのか。そこに大義はあるのか。

「大義ねぇ・・・・・・」

　ラティオがあざ笑った気がしてふり返った。だれもいない。

　だんだんと腹が立ってきた。自分は、なにとなにを比べているのだろうか。

　

「頭の足りぬ犬が考えることだ」

　自分をしかった。猿人族がよくつかう雑言に、犬の浅知恵、というのがある。まさにそれだ。

　いそぎアトの荷物を袋にいれる。アトの弓、そして自分の剣も持った。これ以上考えても無駄だ。アトが危険なのだ。自分が行かないでだれが行く！

　廊下への扉をそっとあける。見はりは廊下にも配置されているかもしれない。

　腕ぐみをして壁にもたれる男がいた。

「おせえな」

　ラティオだった。

「身のふりかたにでも迷ったか」

「いや、なにが正しいのかと自分に問うた」

「ほう、その答えは」

「問い自体が馬鹿馬鹿しい」

　大真面目に答えたのに、ラティオは声を押し殺して笑った。