第42話　ペレイアの夜ふけ

　獣《グール》との戦闘は終わった。

　グールの死骸は、街のそとに運ぶことになった。大蛇が大きすぎ荷車に乗らないので、街の住民が総出になり、引っぱって運んだ。

　運んだあとは、油をかけて燃やした。いまでも街の北から黒い煙がうっすら見える。

　ぼくとグラヌス、ラティオは中央の広場にある篝《かがり》のそばで休んでいた。

　まだ平穏というには、ほど遠い。女の人たちは治療に走りまわっているし、男の人たちは倒れそうな家など、急をようする箇所の修復をしていた。

「アトボロス、けがはありませんか？」

　声をかけてくれたのは、癒やし手(ケールファーベ)のベネおばさんだ。

「とくに大きなものは」

　ぼくはそう答えたが、ベネおばさんは近寄ってきた。ぼくの手をつかむ。

「両手がひどい擦《す》り傷です」

　縄を必死でつかんだからだ。ベネおばさんは腰袋から小瓶をだすと、ねばり気のある液体をぼくの手のひらに塗った。傷用の軟膏《なんこう》だ。これも母さんがよく作っていた。

「あんたらは、だいじょうぶかい？」

　グラヌスとラティオがうなずく。

「この街の者でもないのに、よくやってくれました。もうあとは任せてお休みなさい」

　曖昧《あいまい》にラティオはうなずいた。ぼくは寝れるだろうか。とても寝れるとは思えない。

　広場のはしには、助からなかった人々が横たわっている。落ち着いたら明日にでも埋葬するそうだ。

「おっかあ！」

　男のさけびが聞こえた。広場に面した家のひとつ。あの大蛇が壁を崩した家だ。さきほどから数人の手で瓦礫《がれき》をどかしていた。母親が下敷きになっていたのか。

　ぼくは、思わずうつむいた。

「どうした、アト殿」

　あのとき、躊躇《ちゅうちょ》した自分を思いだした。

「おい、アト」

　ラティオまでぼくを呼ぶ。ぼくは顔をあげた。

「蛇が苦手だった」

「今日のやつか？」

　ぼくはうなずく。

「毒蛇に噛まれ死にそうになったことがあって、それいらい苦手なんだ」

「そりゃ無理ねえ。なら、今日はよく戦ったぜ」

　ラティオの言葉に小さく首をふった。

「あそこで怖がらなければ、壁は崩れなかったかもしれない」

　ぼくが見ているほうを、ふたりも見た。瓦礫の下から亡くなった老婆が運びだされている。

「あのときか。アト、それは考えすぎだぜ」

「うむ。戦いに失敗はつきもの」

　ふたりは慰《なぐさ》めの言葉をかけてくれた。でも、そうではないのだ。

「失敗ならいい。ぼくの場合はただの未熟だ」

　ぼくは戦士になれると思っていた。それは大きなまちがいだった。できないことが多すぎる。

「おいおい、おまえが未熟とか言いだしたら、策を練ったのはおれだぜ」

　ラティオはため息をつき、広場を見まわした。

「まさか、中央からとはな。それは考えに入れてねえ」

「それは無理だ。ラティオ殿。だれも対応できない」

「いや、対応できなくてもいい。だが、考えてないってのは問題だ」

　ラティオの言葉を聞き、今度はグラヌスまで、ため息をついて腕をくんだ。

「ふたりは民間人。その点、自分は軍人だ。コリンディアでは強いと褒められても、グールのまえでは、なんと頼りないことよ」

　グラヌスがもう一度、ため息をついたとき、ちがう人影があらわれた。

「こんなところで若者が三人、なにかな？　むこうには食事を用意しているというのに」

　軽い口調は意外にも、ハドス町長だった。

「どうした？　セオドロスの子、アトボロスよ」

　ぼくはハドス町長を見あげた。せっかく信用してくれたのに、街は壊されてしまった。

「なにも、なにもできませんでした。申しわけありません」

　ハドス町長は笑った。それは軽快な笑いだった。

「なにを馬鹿なことを」

　町長はぼくの脇に手を入れ、頭の上まで持ちあげた。

「その目は節穴か、アトボロス！　よく見よ。この街は生き残った！」

　ぼくはまわりを見た。たしかに、みんな生きている。町長は、ぼくを地面におろし、それからしゃがんだ。

「アトボロスよ、ラボス村は本当に気の毒だった。だが、この街もそうなるところだったのだ。それを救ったのは、まぎれもなく、そのほうら」

　ハドス町長は立ちあがった。

「亡くなった者も多いが、生き残った者は、いまは生き残ったことを喜ぶときぞ。悲しみに暮れるときではない。それは、断じてちがう」

　ハドス町長は歩きだした。そのうしろ姿にラティオが声をかける。

「町長さん、兵士はどうした？　そろそろ起きるんじゃねえか？」

　町長はふり返らず答えた。

「心配ない。貴殿らはコリンディアの歩兵隊長、それにバラールの傭兵と説明してある」

　傭兵か。あれやこれや説明するより、そのほうが単純な気がした。

「反対に、街の危機に酒を飲んでいたと、王都に意見書をだすと脅《おど》しておいた。いまごろ震えあがっているだろう」

　ハドス町長は笑いながら帰っていく。

「あの町長、切れ者どころじゃねえな。くせ者だ」

　ラティオはそう言って、腰に手をあてた。

「だが言ってることは、まちがいじゃねえ。生き残ったおれらは、飯でも食うか」

　ラティオの言葉は正しく思えた。ぼくの肩をグラヌスがたたく。グラヌスも笑顔でうなずいた。

「たしかに、急いだほうがいい。ドーリクが平らげる心配がある」

　ドーリク副長の大きな体を思いだした。それは、たしかに急ぐべきだ。ぼくら三人は、やや早足で広場をあとにした。

　生き残った喜び。考えもしなかったことを、考えてみよう。そしてそれは、ご飯を食べながら噛みしめるには、とてもいいことのように思えた。