第40話　長い影

　なにか、なにかがちがう。

　北のグラヌス隊を見た。篝《かがり》のそばに立っている影はおなじだ。西のハドス町長の隊もおなじ。戦いが始まっているようすは微塵《みじん》もない。

　たまに人の声が聞こえるぐらいで、街は静かだった。いや、待てよ、静か？

「川の音！」

　ちょろちょろと流れていた水路の音が聞こえない。ぼくは見はり台の囲いに身を乗りだし、下をのぞきこんだ。

　上から見た水路は黒かった。いや、それは影だ。大きく長い影が水路にひそんでいる！

「ラティオ！」

　上からさけんだ。ラティオは水路のそばで、悪いことに水路を背にして立っている。

「ラティオ！」

　だめだ、声が届いてない。ぼくは矢筒から矢を一本つかみ、弓にかけた。

　そのまま油皿の油を鏃《やじり》にひたす。火をつけると鏃が燃えだした。

　見はり台の囲いから腕をだし、ラティオの足もとをねらう。本人に当たらないよう気をつけた。矢を放《はな》つ。ラティオから五歩ほどの地面に矢が刺さった。ラティオがぎょっとして上を見る。

「ラティオ、川！」

　ぼくは水路に指をさした。ラティオが水路をふり返る。同時に水路から巨大な水しぶきがあがった！

　蛇だ。それは巨大な蛇だった。

「大蛇獣《サーペント》じゃ！　みな、さがれ」

　ボンフェラートのさけぶ声が聞こえた。

　ぼくは火矢をもう一本、真上にむかって放つ。敵は中央、それを北と西の隊に知らせる。

「アト、おりろ！　この櫓《やぐら》を攻撃されたら、アトが落ちる」

　ヒューが言った。ぼくは弓を背中にかけ梯子《はしご》をおりようとした。だが、そのとき西の家々の屋根が見えた。なにかが屋根の上にいる！

「ヒュー！」

　鳥人族を呼んだ。ぼくはさきほど、真上に火矢を放った。ハドス町長はこっちに注目しているはず。それだと屋根の上に気づかない。

「ヒュー、ぼくを街の西へ！」

　さけんだ。姿が見えないが聞こえただろうか。もう一度さけぼうとしたとき、うしろから抱きしめられ、体は宙に浮いた。

　街の西側へ飛んでいく。こっちにむかって駆けてくる一団が見えた。その通りの屋根の上。ラボスの村にもでた大土竜《タルパ》だ。

「ヒュー、あの屋根の上へ！」

　ひとつの屋根を指さす。その建物は三階建てで、グールがいる屋根のななめまえになる。

「町長、屋根の上！」

　ぼくの声にハドス町長が気づいた。駆ける隊がいったん止まる。ぼくは屋根の上に降り立った。

　すばやく矢をつがえ、むかいの屋根にいるグールをねらう。むこうのほうが低い。撃ちおろすように放《はな》った矢は、一番手前のグールにあたり屋根から落ちた。

「上だ、屋根にいるぞ！」

　隊の先頭にいたハドス町長がさけぶ。隊のなかで弓を持つものが矢をむけたとき、隊の後方から絶叫が聞こえた。

　火の咆哮《ほうこう》。通りのむこうから来たのは、獅子と山羊の頭をもつ双頭のグールだ。

「上級獣《ダーズグール》だ、盾をかまえよ！」

　そこに火の咆哮が放たれる。ぼくは矢をつがえた。火を吐くのは獅子のほう。すこし遠い。ここから当たるか。

　風だ。ぼくの体に追い風が当たる。気づけばヒューが、弓をかまえるぼくの背中にそっと触れていた。口もとは、なにかを唱えている。

　これは風の精霊(アネクネメシス)。ヒューは風の精霊使いだったのか！

「的中の護文(ストーコス)」

　ヒューがつぶやくと同時に、風の道が見えた。それは、ぼくから獅子の頭へとむかっている。風の道に矢を乗せるよう引き絞り、強くなる追い風とともに放つ。

　矢は一直線に飛び、獅子の左目に突き立った！

　火の咆哮がやんだ。双頭のグールが背をむけるのが見える。いそぎ矢をつがえ放ったが、矢はあらぬ方向へ飛んでいく。

　下から絶叫が聞こえた。大土竜《タルパ》と人々は戦っている。まだ屋根にもいた。

　連続で矢を放つ。そのいくつかは当たり、屋根から大土竜《タルパ》がころげ落ちる。しかし、矢筒に矢はなくなった。

　三階の屋根からどうおりようか。下を見たら、またうしろから抱きかかえられた。飛んで通りの地面に降りる。

　ハドス町長の隊へ駆けようとすると、ヒューが肩をつかんだ。

「グラヌスの隊を呼んだほうがいい」

　そのとおりだ。ぼくは反対をむき街の中央にむけて駆けだした。

　中央の広場では、グラヌスの隊と大蛇が戦っていた。二体の大蛇が地面に横たわっている。残りの一体が暴れていて、そのまわりを剣と盾を持った人々が囲んでいた。

「三体もいたのか！」

　近くにグラヌスを見つける。

「グラヌス！」

　剣と盾をかまえていたグラヌスが、ぼくを見た。

「グラヌス、西側にもグールが！」

「数は！」

「多い！」

　聞いたグラヌスはすぐに声をあげた。

「イーリク、半数をひきいてハドス町長と合流！」

　

　イーリクがまわりの人に声をかけ走りだす。

　生き残った大蛇は、倒れたものより大きかった。鎌首をもたげた高さは建物の二階とおなじだ。

　大蛇は牙を見せ威嚇《いかく》している。みんなは近よれないでいるようだ。

　うしろから剣を持ったふたりが斬りかかろうとした。大蛇の尻尾がうなりをあげ、ふたりがなぎ払われた。

「アト、無事か？」

　ぼくのよこにグラヌスがきていた。からだは大蛇にむけたままで、ぼくに話しかける。

「グラヌス、だれか氷結の呪文(パーゴス)は？」

　大蛇の動き、水の呪文で止めれないだろうか。

「駄目だ。大きすぎて効果がなかった」

　副長のイーリクは精霊戦士《ケールテース》だったはず。とうに試しているか。では、なにかないか。いや、待てよ、そうだ！

「アト！」

　弓を置いて駆けだしたぼくをグラヌスが呼んだ。ぼくは塔の詰所にむかって走る。

　牢を抜けだすとき、なにを使った？　そう、長縄だ！