第39話　ペレイアの見はり台

　牢屋にもどり、じっとして待つ。

　ここにもどるのは、降りるよりは怖くなかった。のぼるとき、人は下を見ないからだ。

　それでも、まわりの屋根を越えた高さあたりから地上とはちがう風がふく。その風が恐怖心を煽《あお》るので困った。

「ぼくにはヒューの翼がある。ぼくにはヒューの翼がある・・・・・・」

　呪詛の声のようにつぶやきながら、縄をたぐり塔の外壁をのぼった。

「なんの呪文だ？」

　塔の窓に着いたとき、さきに上がったラティオに言われた。

「ヒューの護文」

　答えたけど、ラティオは首をすくめた。

「変わった精霊様だこと・・・・・・」

　しばらく待っていると、階段の下から酒宴らしいさわぎが聞こえ始める。

　それが一刻ほど過ぎると、なんの音も聞こえなくなった。

「泥酔酒《でいすいしゅ》が効き始めたか」

　ラティオが言った。毒消し草が入った麦酒のことだ。泥酔酒とはすごい名前をつける。

　石の階段をあがってくる音が聞こえた。グラヌスがぼくの前に立ち身構える。

「これは、若者には教えられんな。悪用されそうだ」

　そう言って階段をあがってきたのは、ハドス町長だった。

　ハドス町長は入口にある鉄格子の鍵をあける。

「住民の配置はすんだ。そちらの副長とも話はしてある」

「あの巨漢と、よくすんなり話がついたな」

　ラティオが言う巨漢とは、ドーリクのことだろう。

「それは精霊様がすでに話をつけているからだ」

　いつのまにかヒューがいた。窓から入ったのだろうが、音も気配もしなかった。

「さっきの会話、聞いてたのかよ」

「空に目あり、壁に耳ありだ」

　ハドス町長について階段を降りる。一階の詰所では、十人ほどの兵士が床に寝転がったり、机につっぷして寝ていた。

「これは、軍人にも教えられん。ほんとに泥酔だな」

　グラヌスがつぶやく。寝ている兵士は酔っ払って気持ちよさそうだ。

　詰所の隅に、自分たちの剣が無造作に置かれていた。もちろん返してもらう。

「ほかの兵士は？」

　鞘におさまった剣を腰紐にもどしながら、ラティオが聞いた。

「兵舎のほうにも酒樽を差し入れてある。それから戦えない者をひとり、兵舎の見はりに立たした。異変があれば知らせてこよう」

　ラティオは片方の目をつりあげた。

「切れ者だねぇ」

　ほんとにそうだ。若いのに町長というのは、やはり頭がいいと思う。ぼくはまわりの足を引っぱらないようにしよう。

「ラティオ、ぼくはどうしたらいい？」

「アトは、中央で町長さんと一緒に・・・・・・」

「いや」

　ラティオの声をハドス町長がさえぎった。

「私は西の隊へ行く」

「おいおい、全体の指揮が」

「この策をさずけた者が指揮をすべきだ」

「・・・・・・おれが？」

　あまりのことにラティオは言葉を失った。大勢の指揮だ。

「無理には頼めんが、貴殿ならできる。私はそう思う」

「しょうがねえ。やるしかねえか」

　言葉とは裏腹に、言ったラティオの表情はやる気じゅうぶんだった。ラティオならできる。ぼくもそう思う。

「しかし、猿人のおれに指揮させるのか？　街のみなはそれで納得するのか？」

「そこはな、貴殿らの行動がすべてだ」

「行動？」

「猿人が、犬人の街を守るために命をかける。これは、あり得ぬ」

　そうか。ぼくはアッシリア国に住んでいるので意識しなかった。でも、ラティオとボンフェラートのふたりは無関係だ。巻きこんで申しわけない。

「まあ、成り行きでね」

「私なら逃げる。それをわざわざ知らせに来た。これで信用しなければ阿呆だろう。ぐだぐだ言うやつは、ぶっ飛ばしておいた」

　意外にハドス町長は荒っぽいのか。ラティオもおどろいたようで、あらためてハドス町長をながめている。

「町長さん、あんた、町長の前はなにをしてた？」

「ここの守兵長だ」

　ハドスさんは戦士《ポレミテース》だったのか！

「中央には、ほか伝令として四人、足りるか？」

　ラティオは無言でうなずいた。ふたりの目が、いつのまにか戦いにむけた目をしている。ぼくは気を引き締めなおし、ふたりについて塔の詰所をあとにした。

　街の中央にある広場には、大きな篝《かがり》が焚かれていた。

　篝の横には、男の人が四人いる。さきほどハドス町長が言った伝令役だろう。

「アト」

　ラティオがふいに呼んだ。

「おまえは目がいい。見はり台にのぼってくれるか？」

　ぼくは櫓《やぐら》を見上げた。木の骨組みだけでできた高い見はり台。怖いとは言えないし、言いたくない。

「わかった」

　櫓には木でできた梯子《はしご》があった。鉄の弓は背中をかけ、梯子をのぼる。

　半分ほどになったとき、うかつに下をのぞいてしまった。反射的に指に力が入る。

「死なないから、だいじょうぶ」

　上から声が聞こえた。ヒューだ。飛んで先回りしたのだろう。櫓の上にある見はり台から下をのぞいている。その声を聞き、すこし身体の力がぬけた。

　見はり台に立つと、街の東西南北、すべてが見通せた。櫓の上だが、しっかりとした床と胸の高さほどの囲いがあり、のぼっているときの怖さはなくなった。

　街のあちらこちらに篝の火が見える。北の篝にあつまっているのがグラヌスの隊。西の篝がハドス町長の隊か。そのほか、東と南のはしにも篝はあった。二名ほど人影も見える。

　この見はり台の床にも小さな台があり、そこに油皿がおかれていた。小さな火が灯っている。

　見はり台には水袋も用意されていた。ラティオはさきを読むのが上手だが、あのハドス町長も用意がいい。小さな灯りをたよりに水袋から水を飲む。

　水を飲むと落ち着いてきた。周囲を見はる。

　水路の水が流れるちょろちょろとした音。北と西の隊の話し声。高い場所だからか、音もよく聞こえた。

「グール、来るかな？」

　ヒューに聞いてみた。

「来たほうがいい？」

　ヒューが測るような目で、ぼくを見た。切れ長の目、細い輪郭。やっぱりきれいな顔立ちだ。

　ヒューは戦いに備えてか、今日は長い髪をうしろでひとつに束ねていた。そうしていたほうが、ばらばらな髪より少し女の人に見える。

「来ないでほしいよ、ヒュー。ここには大勢の人がいる」

　積み木で遊んでいた幼児を思いだした。子供も大勢いるだろう。息をひそめて待つ夜は長い。気の毒だった。

「復讐はしたくない？」

　ふいに問われ、考えた。父と母の復讐。腰にさげた小刀入れから薬刀をだした。黒くまだらにくすんだ小刀。捨ててもいいはずなのに、肌身離さず持っている。

「自分がどう思えばいいのか、わからないよ」

　ぼくは薬刀をしまった。グールは憎い。目の前にぼくとグールだけだったら、八つ裂きにしたいだろう。でも、そんな状況は作れそうもない。

「ヒューは、なぜぼくらと一緒に？」

　せっかくふたりなのだ。聞きたかったことを聞いてみた。グラヌスやラティオは課せられたものがあるが、ヒューにはない。

「なぜ、とな。ふむ・・・・・・」

　答えがあるのかと思ったら、鳥人族は考えこんだ。

「面白そう、そんなところか」

「ええ！　危険なこれが？」

「鳥人族は、いつでも逃げれる。さして危険には感じない」

　ああ、なるほど！　大地に縛られた生物との大きな差がわかった。ぼくらは逃げるという行為は命がけだ。でも、空を飛べるなら、いつでも余裕なのか。

「それに、わたしを見た瞬間に近づいた者は、そういない。だいたい、一歩引くからな」

　バラールの牢屋でのことだろうか。鳥人は一歩引かれるのか。その気持ちはわかる。ぼくも人間で、だいたい初めて会った人は一歩引くからだ。

「引かない人物が三人同時にあらわれた。どういうやつらかと思って観察してみた」

　三人とは、ラティオ、グラヌス、ぼくのことか。

「観察してどうだった？」

「馬鹿、単純、世間知らず。そんなとこだろうか」

　思わず顔をしかめた。馬鹿と単純がどっちのことかわからないけど、世間知らずはぼくのことだ。これは間違いない。

「だが、まだよくわからないことも多い。しばらく観察はつづけようと思う」

「そう、ありがとう」

　観察されて感謝というのも変だが、ほかに言いようがなかった。とりあえず、いてくれるなら感謝だ。

　あらためて見はり台から周囲を見まわす。東西南北、なにも怪しい物影はなかった。

「うん？」

「どうした、アト」

　なにかが妙だ。でも、そのなにかがわからず、ぼくは周囲をきょろきょろした。