第38話　ラティオの立案

　グラヌスがラボス村で起きた一連のことを話した。

　話し終えると、ペレイアの人は一様に押し黙った。

「ハドス殿」

　グラヌスが町長に問いかける。

「昨日、この街にもグールがあらわれたと聞きました。ラボス村のことを考えると・・・・・・」

　ハドス町長は顔をしかめた。

「次は、グールの大群が来るか」

「おそらく」

　ハドス町長は腕をくみ、目を閉じた。

「ハドス殿、すみやかに兵士、そして守兵を配備されよ」

　町長はすぐに答えなかった。顔には苦悶の表情が見える。

「ハドス殿？」

「・・・・・・守兵はおらぬ」

　守兵がいない？　考えられないことだった。グラヌスもそう思ったようで、ぼくと見あって首をひねる。

　ハドス町長は重そうに口をあけた。

「王都の命令だ。王都からの兵士を増やし、街の民兵はなくせと」

　ぼくは父さんが王都に呼び出された日を思いだした。王都に呼びだされるのは珍しいことだった。このことだったのかもしれない。

「なぜ、守兵をなくすのです？」

　聞いてみた。守兵がいなければ、あてにならない都の兵士ばかりになる。

「けっ、王都で兵士があまってんのさ、その食いぶちを、この街に押しつけやがって」

　ペレイアの住民から、吐き捨てるような声が聞こえた。

「しかし、兵士に守れるわけねえ、町長どうする？」

「町長！」

　ペレイアの町長はみんなに呼ばれ、また目を閉じた。考えているようだ。かわりに口を開いたのは、グラヌスだった。

「とりあえず、数日しのいでくれれば。自分がコリンディアにもどり次第、我が隊を率いてもどる」

　ハドス町長がおどろいて顔をあげる。

「貴殿は、何者？」

「申し遅れたが、我が名はグラヌス。コリンディアで隊長をしている」

「兵士のやつら、歩兵隊長を捕縛したのか！」

「まあ、少しかっとなった自分も悪い」

　グラヌスは頭をかいたが、ハドス町長は真剣な顔を変えなかった。

「歩兵隊長ならば、この状況、どう守る？」

　急に聞かれたグラヌスも真剣な顔になる。

「この状況なら・・・・・・いや、待てよ。ラティオ殿」

　グラヌスはラティオを呼んだ。

「おれはいいだろ、グラヌス・・・・・・」

　ラティオは嫌そうな顔で前にでた。

「そうはいかん。策を練る能力は、自分より数段上だ」

　グラヌスはそう言って今度はハドス町長を見た。

「ハドス殿、この者は自分の仲間だ。信じて欲しい」

　町長がラティオを見る。

「猿人族を信じろとは、なかなか難しいことを言う。しかし、話は聞こう」

　ラティオは少し笑った。

「その年で町長をしているだけあって、頭は切れるみてえだな」

　そう言われれば。ハドスさんは若いのに、この街の長《おさ》をしている。優秀な人なのかもしれない。もっとも、若いと言っても、ぼくやラティオよりはずっと上だけど。

「守兵を廃止したとしても、経験があるやつはいるはず。何人いる？」

「ざっと百」

「百か・・・・・・」

　ラティオは部屋を見まわし、壁ぎわの平台を見つけた。

「その食事台をこっちへ」

　それから、部屋の隅で遊んでいた幼児に近づく。

「わりぃな、ちょっとその積み木、貸してくれるか？」

　ぽかんとする幼児は返事をしなかったが、ラティオは部屋の中央に置かれた平台に、積み木をならべ始めた。

「この街は真ん中に水路がある。そこに、こんなふうに家が固まっている」

　積み木をひとつの家のかたまりに見立てたようだ。

「百の元守兵をふたつに分け、ひとつを北。もうひとつは西だ」

「村の周囲を守るのではないのか？」

　ハドス町長は不思議そうにたずねた。

「百人で全方位は守れねえ。それなら、一個集団として動いたほうがいい。ラボス村の方角を考えると、グールが来るのは北か西だろう」

　ラティオは北と西のはしに一個ずつ積み木をおいた。

「西からグールが来た場合、北の部隊は外をまわってグールを背後からおそう」

　北においた積み木を動かした。

「北からグールが来れば、その逆、西の部隊が外からまわる」

「部隊のおらぬ南や東から来たばあいは？」

「そのときは、対面の部隊、南なら北の部隊が突撃する。基本的にな、部隊ってのは突撃するほうが強えんだ。それも直線のほうがいい」

　ハドス町長は真剣な眼差《まなざ》しで積み木を見つめた。

「理にかなった兵法。貴殿も軍人か？」

「いや、ただのヒックイトの山の民《たみ》だ。兵法を教わったのは、そこの爺さんでね。ボンじい、これでなにか見落としはあるか？」

　ボンフェラートが平台に近づく。

「それでよいが、指揮をする者はどんな部隊でも必要ぞ。町長と、ほか十人ほどは中央がよかろう」

「そうだな。そして北がもっとも危ない。グラヌスと副長ふたりに任せるか」

「うむ。わしとラティオが西じゃな」

　ラティオがグラヌスを見た。歩兵隊長はうなずく。

「では、そのほかの住民は中央にあつめるか」

「いや、町長さん、逆だ。住民は、おのおのの家でいい」

「おそわれるぞ！」

　ラティオがぼくをちらっと見た。

「ラボス村はあつまって守ろうとした。だが、全滅になった。おれはそこから学んだ。住民は、危なくなったら村の外に逃げたほうがいい。それも四方八方にだ」

　ラティオがぼくを見る。気遣ってくれたのか。ぼくはだいじょうぶだと、うなずく。

「おれが考えるとすると、こんなところだ。どうするかは、町長さんにまかせるぜ」

　ハドス町長は積み木の盤上から顔をあげ、腕組みをといた。

「いや、これが正しいだろう。名はなんと申されるか」

「ラティオだ」

「ラティオ殿、力をお貸しいただきたい」

　ラティオを首をすくめた。

「グラヌスといい、あんたといい、ここのところ、変な犬人にばかり会うな」

「それを言うならラティオ殿、私は今日で一生分の変なものを見そうだ。犬人、猿人、鳥人、人間。四種族がともに戦う」

「それは言えるな」

　ラティオとハドス町長が笑った。

「あとは、邪魔が入らねえように、どうするかだな」

「邪魔？　そうか、兵士か！」

　ハドス町長がまた腕組みして悩み始めた。武器庫の鍵も、兵士が持っているらしい。

「そこはね、そんなに難しくないよ」

　声をあげたのは、意外にも、さきほどの婦人だった。みんなの前へでるとき、ぼくの頭をなでた。

「ベネ婦人」

「ベネおばさんでいいんだよ、アトボロス」

　婦人は笑ったが、目のはしは濡れていた。母さんのことで泣いたんだ。

「あいつら、酒樽を持たせときゃ、すぐ飲んじまうんだ。ファルマゴ草の汁をいっぱい入れて、差し入れすりゃいいんだよ」

　ファルマゴ草、毒消しの薬草だ。いや、それは母さんが駄目と言った覚えがある。

「毒消し草を飲んだあとは、酒を飲んではいけないと母さんは言ってました。たがいの成分がぶつかって酩酊《めいてい》してしまうと・・・・・・」

　ベネおばさんは、にっと笑った。

「メルレイネ様は、薬草にもおくわしい。きちんとそれを継いでいるようだね」

　そうか、酩酊させるのがねらいか！

「なら、おれらは一回もどるか」

　ラティオがつぶやいた。もどる？　牢屋にもどるのか！

　ついさきほど、こんな高いところには二度と来ないだろうと思った。それが一刻もしないうちに、ぼくの予想は外れになってしまった。