第36話　牢屋から脱獄

　日が暮れると同時にヒューがあらわれた。

　ヒューが持ってきた長縄のはしを、入口の鉄格子にむすぶ。

　みんなに手伝ってもらい窓にのぼる。窓から外を見ると目がくらんだ。高い。思えば、こんな高い建物はラボス村にはなかった。

　縄を持ち、身を外に投げだす。風がけっこう強い。ぎゅっと縄をつかみ、ぶら下がる。そこから身体は動かなかった。

　眼下に見える街の通りには、ランタンを吊したような外灯が見えた。点々とつづく灯り、それがぼくに高い場所だと強烈に意識させる。

「壁に足をつけて」

　見あげるとヒューが屋根に座っていた。

　ぼくの足は膝が曲がったままで、まったく動かなかった。

「アト、踏んばれ！　いそがないと見つかるぞ」

　ラティオの言うことはもっともだ。そのとき、塔の前の道を小走りに駆ける音が聞こえた。どこかの婦人だった。

　婦人は塔を見あげることなく、駆け去っていった。よかった！

　なんとか足を伸ばし、壁につこうとしてみる。綱を持った手がずるっとすべった。あわてて握りしめるが、反動で身体も縮こまる。

　ばさり、と音がして背後から抱きかかえられた。

「手を離して」

　ヒューだった。身体を持ちあげられたようた感覚がして、ぴんと張った長縄がたわんだ。浮いている！

　手を離した。ぼくの身体は浮いているのか。手足が空のなかにあるようだ。

　がくっと揺れ、急速に地面が近づいてきた！　さけび声をあげそうになるが、なんとかこらえる。

　地面にぶつかる！　そう思ったときに羽音が聞こえ、ふわりと地面に降り立った。背後からまわされた腕が解かれる。

「ありがとう」

　ヒューは、しみじみとぼくを見た。

「わからぬ。こけて頭を打っても死ぬだろう。怖がる必要はない」

「そうかもしれないけど、落ちると思ったら怖いよ」

　ヒューが首をひねる。

「では、落ちるときは必ずわたしが手をつかむと約束しよう。これで怖くないか？」

　そう言われても恐怖は消えないと思うが、申し出はありがたいのでうなずく。

「ぼくにはヒューという羽がある。そう思うようにするよ」

　なんとか自分に言い聞かせてみよう。ぼくの今後の人生で、あんなに高い場所に行くことなど滅多にないとも思うけど。

　話をしているあいだに、あっという間にラティオが降りてきた。

「ここで待たないほうがいい。こっちだ」

　ラティオは塔から少し離れた路地裏まで、ぼくらを案内した。

「おい、あの副長のふたりは？」

　ラティオがヒューに聞いた。

「最初に馬をつないだ街外れの木だ」

「よし、グラヌスとボンじいが降りたら、路地裏をぬけていく」

　ラティオはすっかり街の地図を頭に描いているようだ。

「この街の人が、長《おさ》と思われる人の家に集まっている」

　ヒューがとうとつに話し始めた。

「そりゃ幸運だな。逃げるにはもってこいだ」

「アトがいう老人もいた」

「おじいさんが？」

「おい、こっちは逃げる身なんだ。余計なことはいい」

　ラティオが少し声を荒げた。

「この街にも、昨日、土竜《もぐら》のようなグールが出たらしい」

　思わずヒューを見上げた。それはグールの大群がくる前触れだ！

「おい！」

　ラティオがヒューの胸ぐらをつかんだ。

「ラティオ殿、どうされた？」

　グラヌスがきた。聞かれたラティオはその犬人には答えず、鳥人に聞いた。

「おまえ、なに考えてる？」

「べつに。盗み聞きしたことを言っただけ」

「ヒュー殿、どうされた」

　ヒューは肩をすくめ、グラヌスを見た。

「このとおり、荒ぶる猿人に乙女の胸が危機にさらされている」

　それを聞いたラティオが手を離す。ぼくは、さきほどの話を思いだした。

「グラヌス、この街にも、すでにグールはきてる！」

「なにっ、それはラボス村のときとおなじなら・・・・・・」

　ぼくはうなずいた。

「ラティオ、街の人に知らせに行こう」

「だめだアト、いまは逃げたほうがいい。また捕まるぞ」

　そうか。みんなを危険にはさらせない。

「ぼくが行って、自分の村のことを伝えてくる。みんなは街外れで待ってて」

「そうはいかねえだろう！」

　最後のひとり、ボンフェラートもきた。剣呑な場のふんいきに不思議そうな顔をした。

「おお、どうしたんじゃ？」

　ボンフェラートにも手短に説明する。

「・・・・・・ふむ。わしも逃げたほうが、よいと思うがの。コリンディアに行かねばならぬであろう？」

　そうだ、戦争を止めなければ。でも、このまま街の人を放ってもおけない。どうしたらいい。

　考えた。でも、考えても考えても、答えはでなかった。

「アト殿」

　グラヌスがふいに口を開いた。

「どちらがよいか、自分には判断がつかぬ。ここは、アト殿の思うように」

「おい、グラヌス」

　ぼくの思うように？　それでいいのだろうか。考えこむぼくを見ていたグラヌスが、ラティオにふり返った。

「ラティオ殿、みなを連れ、街外れで待っててくれ。なにがあっても、このグラヌス、アト殿を必ず連れていく」

　ラティオは天を一度あおぎ、ため息をともにうなだれた。

「しょうがねえ。行くしかねえか」

　そしてラティオは、なぜかヒューをにらんだ。ヒューもなぜか、にやりと笑う。

「わたしが、なにを考えてるか言おうか。こんな世でも無垢《むく》は存在すると感心した」

「なにかあったら、責任とれよ」

　ラティオとヒューが話す言葉の意味がわからなかった。

「では、案内しよう」

　そう言ってヒューは歩きだす。ヒューが歩きだした道も路地裏だ。

　ぼくは一度目をつぶり、それから大きく見開き、踏みだした。

　グールがくる。今度は村をつぶさせない。絶対にだ。