第34話　ペレイアの街

　ペレイアは、ラボス村よりずっと大きな集落だった。

　街をつらぬくように、水路が流れている。

　石垣で造られた大きな水路だ。おとなの背丈でふたり分ぐらいの幅だろう。そこにいくつかの橋がかかり、水車もあった。水路の左右に家は密集している。

　街の家は二階建てが多かったが、ひときわ高いものがふたつ。細長く建てられた塔と、櫓《やぐら》を組んだ見はり台があった。

　着いたときにはグールとの戦闘中、そんなことも想定していたが、街はおだやかな風がふいている。

　道ばたでは婦人たちが世間話に興じていたし、野菜を運ぶ驢馬《ろば》の音も、かっぽかっぽとのんびりしたものだった。

　ここまでグールは来ていない。ほっと胸をなでおろす。

　馬は街の入口にあった木につないだ。ドーリクだけ、馬房をさがしにいく。

「のんきなもんだな」

　あきれたようなラティオだ。

「住民がのんきなのはよいが、街の外にも、なかにも、どこも警備の者が見えん」

　そう言われれば、ラボスでは村の両端に見はり台があり、だれかが常にいた。この街には中央に高い見はり台が見えるが、人影はない。

　街一番の大通りは、水路の両側にそってある。その大通りに面して店がならんでいた。

　歩いていくと、建ちならぶ店のなかに塔があった。遠くからでも見えた細長い建物。入口にアッシリアの旗がかかげられている。

「塔が兵士の詰所か」

　グラヌスが入っていく。なぜか、すぐにでてきた。

「だれも、おらぬ。そんなことがあるのか」

　ぼくはラティオと見あった。そんなことは、おおいにある。

「イーリク、兵士をさがそう。グールは街外《まちはず》れの民家まできているのだ」

　グラヌスとイーリクが駆けていく。残ったぼくらはどうしようかと思ったとき、会いたかった顔を見つけた。

「おじいさん！」

　おじいさんもぼくがわかったようだ。

「おお、セオドロスの息子、アトボロスか」

　おじいさんに駆けよる。

「だいじょうぶでしたか」

「おまえさんが去ったあと、考えての。あぶないと言われて家にいるのもどうかと」

　よかった。おじいさんには、ぼくは何度も強く避難するように勧めた。そのときは伝わらなくとも、あとになって意味がある、そういうこともあるのか。

「おじいさんの家、襲われてました」

「なんとな！」

「しばらくは、帰らないほうがいいと思います」

「わしの家はどうなっとった？」

　おじいさんの顔が青くなっている。言うべきか迷ったが、隠していてもなにもならない。

「母屋は半分ほど崩れています」

　おじいさんが地面に座りこんだ。無理もない。

「ちょっと、あんた！　老人になにやってんだい」

　ぼくが？　声をあげたのは通りがかった婦人だ。

「ひっ、猿人！」

　ぼくは猿人ではない。そう言おうとしたが、うしろにいるのはラティオとボンフェラートだった。

　大通りに面した家や店から、次々に人がでてきた。ぼくらを囲む。

「なにをしておるか！」

　剣を腰にさした男があらわれた。兵士というより、肉屋を思いださせるような腹のでた男だ。すこし顔が赤い。なんだか足取りもふらついている。

「兵士長、どうされました？」

　もうふたり、兵士があらわれた。

「敵が入ってきておる、ひっとらえよ！」

「待ってください！」

　言い返そうとしたぼくの肩をラティオが押さえた。

「あれ、酔ってるぜ。へたなことは言わないほうがいい」

　あれよあれよという前に、ぼくとラティオ、ボンフェラートさんは後手にひもで縛られた。

「ちょっと通していただきたい」

　人混みをかきわける声が聞こえた。グラヌスだ。

　グラヌスは、ぼくらを見てぎょっとした。近よってこようとしたが、ラティオが首をふった。近よるな！　という合図だ。

「ほら、歩け」

　兵士長と呼ばれた男がせかした。さきほど見た塔の建物に連れていくらしい。

「さっさと歩かんか！」

　後手に縛られたラティオの背中が蹴られた。つんのめって顔から地面にこける。

　あわててラティオに駆けよった。

「ラティオ、だいじょうぶ？」

「ああ、世話ねえ。だが、嫌な予感がするぜ」

　嫌な予感？　その時、うしろで剣をぬく音が聞こえた。

「わが友に対し、あるまじき行為。このグラヌス、ラティオ殿が許すと言われても、おまえを許さん！」

　ラティオは盛大にため息をついた。

「あいつ、人のことになると、すぐかっとなる性格だ」

　その通りだと思ったが、グラヌスはラティオを友と呼んだ。ぼくにはそっちのほうが、とても重要に思えた。