第33話　崩れたおじいさんの家

　馬を走らせつづけた。

　山間の道をしばらく走っていたが、やがて広い平原にでた。この平原は覚えがある。

　おじいさんの家が見えるはずだ。目をこらす。遠くに見える麦畑、あれだ。いや、まさか・・・・・・

「グラヌス、家から煙がでてる！」

　犬人の歩兵隊長は速度を落とした。

「あの遠くの家か。アト殿、よく見えるな」

　人間の特徴なのか、それともぼくだけなのか、昔から犬人より目はよかった。鼻はもちろん、犬人のほうが有能だ。

「どうした、グラヌス」

　止まったぼくらに、ほかの人も馬を寄せてきた。

「ラティオ殿、あのむこうの家の煙が見えるか？」

　グラヌスが指をさす。ラティオは言われたほうを見て目を細めた。

「よく見えるな」

　猿人のラティオも見えないのか。人間族は目だけはいいのだろうか。力はまちがいなく、いちばん弱いけど。

　あのとき、おじいさんには世話になった。寄ってもいいかと聞くと、みんな反対はしなかった。馬ならすぐの距離だ。

　馬を走らせ近づいていく。

「隊長、家が！」

　さきを走るイーリクがさけんだ。家が半壊している。

　家の前で馬が止まるのを待ちきれず、ぼくは飛びおりた。

「おじいさん！」

　母屋に入ったが、なかは空っぽだ。食料などがないところを見ると、どこかに避難したのかもしれない。

「だれもいねえな」

「しかし、これはグールだ」

　ラティオとグラヌスも小屋に入り話している。母屋からでた。

「おいグラヌス、この近くに村は？」

「ペレイアという街がある」

「街？　村じゃなくてか。でけえのか」

「それなりに」

「まずくねえか？　ラボス村から、それほど距離はねえぞ」

　ラティオとグラヌスの心配はわかった。ラボス村、それに隠田、さらにここだ。グールは広範囲に出没している。

「おれの里の者を帰さなきゃよかったか」

「ラティオ殿、それこそ兵士、自分たちの役割だ」

「そのペレイラの街に駐留する兵士は？」

「かなりの数がいるはずだ。だが・・・・・・」

　グラヌスがぼくを見た。あてにならなかったラボス村の兵士のことだろう。

「ペレイラの街にいる兵士は、まっとうであると信じたい」

「いきどおりを感じるのは大したものだが、ウブラ国でもそんなもんだぜ。兵士は仕事をしねえ。田舎じゃ常識だ」

　グラヌスが奥歯を噛みしめているのがわかった。

「隊長」

　大男があらわれた。副隊長のドーリクだ。

「おれの馬がへばりぎみです。ちょっと飛ばしすぎたかもしれません」

　馬が？　ぼくとグラヌスが乗っていた馬を見た。とくに変わったようすはない。

「ふたりで乗るより、この副隊長さんのほうが重いってか」

　じろり、とドーリクはラティオを見た。

「猿人の軽口は、あまり好きではありません」

「そりゃ、失礼したな」

　ラティオは首をすくめた。

「ペレイアに寄っていこう。そこでドーリクの馬も換える」

　グラヌスの言葉にみんながうなずいた。

　馬のもとに去っていくドーリクの背中を見て、グラヌスがため息をついた。

「すまぬな。あとで言っておく」

「なに、種族がちがうんだ。無理もねえ。ちがう種族に好かれるなんざ・・・・・・」

　ラティオはそこまで言って、ぼくの顔を見た。

「なんでアトは嫌われねえんだろうな。そんなにちがうか？」

「ちがうだろう」

　いつのまに背後にヒューがいて、びっくりした。

「なにがちがうんだ？」

「それは逆に聞きたい。なにがおなじだ？」

　ふたりは話しながら馬に歩きだした。妙なふたりだ。思わずグラヌスと見あう。

「ペレイアに着いたら、ラボス村のことも聞こう。運よく逃れ、ペレイアにきているかもしれない」

　それは期待できない。グラヌスも思ってないだろう。でも、気遣いは嬉しかった。

「そうだ、おい、アト」

　ラティオがふり返って呼んだ。

「まえも言ったがな、ひとりで飛びだすな」

　ぼくは大きくうなずいた。どうも、かっとなると体がさきに動いてしまう。グラヌスにもラティオにも、心配させないようにしよう。それがいま、ぼくにできる友への気遣いになるはずだ。