第32話　旅立ち

　ぼくは、いつから座っていただろうか。

　ずいぶんと泣いていた気がする。

　ぼくの周囲に、だれかがいた。

　右を見る。グラヌスだった。左を見るとヒューだ。ラティオがニーネの亡骸をはさんだ正面にいる。

「アグン山、帰るか、アト」

　ラティオが言った。

　なにを言っているか、わからなかった。ああ、そうか。ぼくは家を失ったんだ。家族も。

「おれらの里に来い、アト」

「ヒックイトは、よそ者を入れないのでは・・・・・・」

　ラティオは親指でうしろを指した。

「それを勧《すす》めているのは、おれじゃねえ」

　顔をあげ、ラティオのうしろを見た。ヒックイトの人たちだ。みんな地面にあぐらをかき、ぼくを見つめていた。

　立ちあがろうとしたが、腰に力が入らなかった。

「まだ座ってていい」

　ヒックイトのだれかが言った。

　ぼくが泣きやむのを、みんな待っててくれたのだろうか。立ちあがろうとしたけど、やっぱり腰に力が入らなかった。

「アト殿」

　グラヌスが見つめてくる。そうだ、兵士がいたのを思いだした。

「兵士の人は？」

「残り火を消化するよう指示した」

　あたりを見まわした。ひとりの兵士が、半壊した家に斧を打ちこみ倒そうとしている。手にした斧はこの村のどこかから調達したのだろう。

　ちがう兵士は鍬《くわ》で燃えきった家の灰塵《かいじん》に砂をかけていた。

「グラヌスの部下？」

「そうだ」

「なぜ、歩兵隊が」

「うむ・・・・・・」

　グラヌスは少し考え、首を通りにむけた。

「イーリク！　ドーリク！」

　人影がふたつ駆けてきた。あのときの副隊長だ。細身の若い人と、反対に体の大きな若い人。

「なにがあったが、もう一度、話してくれぬか？」

　グラヌスの言葉に細身の副隊長、イーリクがうなずいた。

「隊長たちが出た次の日です。ラボス村の者がコリンディアにやってきました」

　生き残った人がいたのか！

「その者が言いました。ラボスは猿人族に襲われたと」

「そんなっ！」

　ぼくが反論する前にグラヌスはうなずいた。そうだ、グラヌスはわかっている。イーリク副隊長が話をつづけた。

「ザンパール平原に猿人族の兵が集まっています。それは、こちらに攻めこむため、そう歩兵師団長たちは考えました」

　言われている意味がわからなかった。ラボス村が襲われたのはグールだ。

「各隊には、出兵準備の号がだされました。私とドーリクは隊長に会うために、ここに馬を飛ばしてきた、というわけです」

　どういうことだろう。そのラボスの人は、なぜ嘘をついたのか。

「ラボス村の人の名前は？」

「あいにく、私が会ったわけではございませんので。訓練兵の若いかたと聞きました」

　ぼくはグラヌスを見た。

「アト殿、どうした？」

「訓練兵は全員、死んだ。最初の日に」

　グラヌスが目を見ひらく。

「ならば偽物《にせもの》か。なぜまた。もしや、これもあの馬鹿息子が！」

　馬鹿息子、第一歩兵師団長の息子、ダリオン！

「いや、規模が大きすぎる。これは個人の話じゃねえ」

　口をひらいたのはラティオだ。

「だが、アッシリア国とウブラ国を戦わせたいやつがいる。それはたしかだ。そいつがラボスの騒動を利用した。おそらく、そんなところだろう」

「でも、だれが！」

　そんなことをして、いったいなんの得になるのか。

「それは、ここではわからねえ。アッシリア国なのか、ウブラ国なのか、はたまた・・・・・・」

「バラールか」

　最後の言葉はヒューが付け足した。ラティオがうなずく。

　

「なぜ、バラールが？」

「戦争になれば、大量の物資が動く。どうやら、あの商業都市は調子が悪そうだしな」

　まえにラティオが言っていた葡萄酒を買いたたかれたり、といった話か。でも戦争、それで儲《もう》かるのか。そんなことがあるのか。

「いまこのとき、自分はアト殿と共にいたいが、一刻も早く帰り、ゼノス師団長に正しい状況を伝えねばならん」

　グラヌスの言葉にラティオがつづいた。

「だからよ、アト、おめえはヒックイトの里に来たほうが、いいんじゃねえか」

　ぼくが、ヒックイトの里に・・・・・・

　ラティオのうしろ、ヒックイトのひとりと目があった。にっと笑う。

「流れ者が来るにはいいところだぜ」

「ぼくは、人間です。猿人族と似てますが」

「知ってるさ」

「ではなぜ・・・・・・」

「おい、こんな現状見て、子供ひとり、ほっとけるわけねえだろ」

　まわりの人が、そうだそうだとうなずいた。

「それにおめえさん、戦争になったら犬人の国にいるのは、あぶねえんじゃねえか」

　そうか、アッシリア国とウブラ国が戦う。それは、猿人と犬人の戦いなんだ。ヒックイトの人とグラヌスが敵になる。

　考えた。仕方がないことだとは、どうしても思えなかった。ぼくにできること、それがあるような気がする。

　立ちあがろうとしたが、まだ足腰が立たない。

「グラヌス、肩を借りてもいい？」

「おお、いくらでも貸そう」

　グラヌスの肩を借りて立ちあがった。立ちあがると腰のぬけた感触は遠のいた。足を踏みしめる。問題ない。

　ぼくはグラヌスを見た。人生で初めての友。ぼくがそう思うだけで、年上のグラヌスからすれば面倒な弟のようなものだろう。

　でも、グラヌスを戦わせたくはない。それは絶対に嫌だ。

「グラヌス、一緒に行くよ」

「アト殿・・・・・・」

「ぼくが、この村の最後の生き残りだ。ぼくしか説明できない」

　グラヌスは迷うように口をつぐんだ。

「すぐに行こう、グラヌス」

「亡骸《なきがら》を埋葬しないでよいのか？」

　ぼくは首をふった。

「遅かった。そのまちがいは二度としたくない」

　ぼくの言葉にグラヌスが強烈に顔をしかめた。

「それはアト殿のまちがいではない！　このグラヌスが叱責《しっせき》されるべきところ」

　グラヌスの怒りが充分すぎるほど伝わってくる。やっぱりぼくは、この人を戦わせたくない。

「グラヌス」

「うん？」

「戦争を止めよう」

「うむ」

　ラティオが立ちあがった。尻についた砂を払う。

「なら、おれも行くか」

「ラティオ殿、アッシリア領だぞ！」

「危なくなったら逃げるさ、なあ、ヒュー」

「わたしも入るのか」

　いつのまにか、ヒューも立っていた。

「ありゃ、来ないの。帰るか？」

「帰るところなど、ない」

　ふたりも来るのか。グラヌスが心配するとおり、それは危険なのかもしれない。それでも、ぼくはなぜか、この三人がいるという安心感がわいた。

　グラヌスは自分の隊を集めた。乗ってきた馬は、ぼくらが使うことになった。気の毒だが、兵士の人は歩いてコリンディアまで帰ってもらう。

「ついでにアッシリア領の外まで、うちのヒックイト族を送ってくれねえか？　兵士といっしょなら無用な誤解がない」

　ラティオの提案だ。そうだ、後続の人たちもいた。

「では、イーリク、ドーリク、ふたてに分かれ、こちらにむかうヒックイトの方々を探しながら行ってくれ」

　グラヌスの言葉に副隊長のふたりがうなずく。

「いや、見送るだけだ。そのふたりは、こっちのほうがいいと思うぜ」

「イーリクとドーリクをか？」

「そうだ。グールと戦ったのを忘れるなよ。まだいるかもしれねえ」

　グラヌスはすこし考えた。

「そのとおりだな。見送り部隊も、ふたてに分かれるのはやめよう。固まって国境まで」

「ラティオのほうが数がすくないのう。わしもそっちに行こうかの」

　声をあげたのはボンフェラートさんだった。

「じじい、帰れよ」

「ぜがひでも、グラヌスとアトは着かねばならんのじゃろ。このなかで、いちばん強いのは、だれじゃ？」

　ラティオとグラヌス、ヒューは顔を見あわせ、首をすくめた。三人がなにも言わないということは、ボンフェラートさんなのか！

「隊長、このかたは？」

「うむ、イーリク。このボンフェラート殿は精霊使い(ケールヌス)だ。それも、かなりの使い手」

　細身の副隊長が見るまなざしが変わった。そうだ、イーリクさんは精霊戦士《ケールテース》だった。

「ラティオよ、ブラオとイブラオの兄弟が見えん」

　イブラオの顔を探した。ひたいに傷のある人だ。

「気ままな兄弟だからな。まあ、あのふたりなら勝手に帰るだろ」

　兵士の乗ってきた馬をもらい、ぼくらは出発することになった。

　ぼく、グラヌス、ラティオ、ヒュー。この四人に今日初めて会話をした人が加わる。

　ボンフェラート、イーリク、ドーリクの三人だ。

　数は七人だが、ぼくとヒューが馬に乗れない。馬は五頭でよかった。

　馬の背に乗り、村をふり返る。

　村のみんな、ごめん。心のなかで謝った。ことが済んだら、帰ってくる。

　馬が動いていないことに気づいた。なにも言わず、ぼくを待っていたのか。

「行こう、みんな」

　ぼくの声にグラヌスは馬の腹を蹴った。馬が走りだす。

　もう一度、ふり向いて遠のく村を見つめた。いろんな想いがあふれそうになるのを押しとどめる。

「いつか、おまえも、この村を旅立つときがくる」

　父さんがよく言った言葉。望んでいなくとも、そのときが来た。

「おまえが旅立つとき、おれと母さんは、いつまでも手をふっているだろう。でもなアト、おまえは、ふり返らなくていい。まえだけしっかり見てろ」

　父さんはそう言った。目をとじて、ふたりが段々畑で手をふっているのを思い浮かべた。金色になびく麦穂を背に、ふたりは笑っているはずだ。

　ありがとう、父さん。ありがとう、母さん。

　いま、きっと、ふたりはうしろで手をふっている。

　目尻から流れる涙が、風でうしろに飛ばされた。

　目をあけ、まえを見る。馬の駆ける速さはあがり、風が顔に打ちつけてきた。

　その風に負けないよう、ぼくはしっかりと、まえだけを見る。

　静かな山間の街道に、五騎の駆ける馬蹄の音だけが、どこまでもどこまでも響いていくように感じた。

　第一章　終