第31話　声なき帰郷

　今いる隠田は隠すための田畑だ。外への道がない。

　でも、ラボス村は近いはず。村から通うなら、あまり遠いと不便だ。

　ヒューが道をさがすというので、そのあいだに放った矢を回収した。

　矢は小川で洗わず、わざわざ水を汲んで離れた草むらで洗った。グールの血には毒があるらしい。川に流してはだめだと。これはボンフェラートさんに教わった。

　矢を筒にいれ出立の用意をしていると、ヒューがもどってきた。

「近くに道があった、馬車も通れる」

　それだ。作物を作っても馬車がないと輸送にこまる。その道がラボス村に通じているはずだ。

　ヒューの案内で道までいき、道にでると北にむかって駆けた。

　しばらく走っていると段々畑が見えた！　ラボス村だ。

「煙が！」

　だれかが言った。立ち止まって目をこらす。

　段々畑のさらに上にはラボス村があるはずだ。そのあたりから、うっすらと煙が見える。煙の筋はひとつではなかった。いくつもの細い煙のすじが登っている。

「駆けるぞ！」

　ラティオがさけんだ。みんなが走りだす。道はゆるい上り坂だったが、懸命に走った。

　気づけば先頭を走っていた。坂を登りきり、ぼくは足が止まった。

「そんな・・・・・・」

　うしろからラティオがぼくを追い越した。

「くそっ、生きてる人をさがすぞ！」

　ヒックイトの人が村のなかへ駆けて行く。

　村は焼け跡となっていた。あちこちに死体が見える。煙は焼けおちた家からでていた。

　あの上級獣《ダーズグール》。双頭の火を吐く獣だ。

　それだけではない。道ばたにある死骸には、麦畑にもいた大土竜《タルパ》のほかに、黒い毛をした狼のようなグールが何匹も倒れていた。

　グールの死骸は村のいたるところにある。前回とはくらべものにならない数だった。

　風がふき、焼けおちた家から火の粉が飛んだ。

　この村は木の家が多い。だれも消す者がいない木の家は、次から次へと焼けていく。

「アト！　アト！」

　ラティオが呼んでいた。

「アト！」

　ラティオが目のまえで大声をだした。ぼくの名だ。われに返った。ラティオと目があう。

「アト！　村に避難所のようなものはなかったか！」

　村の人が避難。集会所だ！

　集会所へ駆けだす。村の中央、訓練所のよこに大きな集会所がある。がれきが散らばる村の道を走った。

　集会所のまえには、多くの人が倒れていた。グールの死骸も多い。ここで戦闘があったんだ。

「トーレスさん！」

　地面に、土と血で汚れた守兵副長のトーレスさんを見つけた。死んでいる。

　大きな集会所は前半分が崩れていた。入ってみる。なかに人は倒れていなかった。

「戦闘は、昨日、今日、じゃあねえ。もっと前だ」

　ならんだラティオが言う。部屋を見まわした。

「どうした？　アト」

　なにか違和感を感じた。

「奥の壁！」

　集会所の奥の壁は石組みでできている。

「扉があったはずなのに、ない！」

　倉庫に使っていた小さな部屋があるはずだった。その扉がどこにもない。

　ラティオが石組みの壁に近づいた。

「ここだ、ここだけ石の色が微妙に違う」

　言われた場所を見ると、ちょうど扉の大きさにあたる部分の色がちがった。駆けよって石を引きぬこうとしたが、びくともしない。石のあいだには泥をはさみ固定していた。肩でぶつかってみる。すこしも動かなかった。

「アト殿、自分が！」

　グラヌスが鍬《くわ》をどこかで見つけてきた。鍬は三本爪だ。

　グラヌスがふりかぶって鍬を打ちつけると、石のあいだに鍬の爪が入った。もう一度ふりかぶる。

「ラティオ、大変だ！　馬に乗った犬人が襲ってきた！」

「なにぃ！」

　ラティオとグラヌスが駆けだしていく。

　ぼくは床に置かれた鍬をひろい、石と石のあいだを狙って打ちつけた。三本の爪が縦に刺さる。柄を両手で持ち、てこのようにして石をぬこうとした。

　柄の根元が折れると同時に壁の石がひとつ落ちた。その穴に手をかけて引っぱる。次の石も取れた。

　何度か繰りかえすと人の頭ほどの穴になった。なかが見える。

　なかにいたのは、老人と子供だ。小さな部屋にぎゅうぎゅうに詰めて座っている。みんな息はしていない。

　座ったまま絶命した人たちの一番前。見つけたくない顔を見つけた。

「ニーネ……」

　顔や身体はきれいだった。おそらく煙で死んだんだ。やさしかったニーネは、子供たちを守ろうと一緒に入ったのだろう。でも、それでよかったのかもしれない。外にいてグールに食べられるより、こっちのほうがいい。

　穴を床までひろげた。なかに入り、ニーネを抱えあげる。

　ニーネの体は細かった。でも、死んだニーネは、なぜか重かった。

　集会所から出ると、広場にヒックイトの人たちがいた。

「そいつらが斬りかかってきたんだ！」

　ヒックイトのひとりが大声をあげた。みんな武器をかまえている。

　そのむかいには、馬に乗った兵士が十名ほどいた。そのなかにはコリンディアで見たふたりの副隊長もいる。あいだに立つようにグラヌスとラティオが止めていた。

「おい、あれ・・・・・・」

　だれかが言って、みんながぼくを見た。

　ぼくはニーネを抱え、みんなのもとに歩いた。ニーネをおろす。

「幼なじみのニーネだ」

「アト殿、さきほどの壁の・・・・・・」

「なかは、老人と子供が座っている」

　グラヌスが集会所のなかに駆けていった。

　ニーネを見つめる。遅かった。間に合わなかった。

　そばに座り、ニーネの手をとった。あの抱きしめてくれたような温かさはなかった。冷たい手だった。

「アトは人間だから、結婚する相手がいないと思う」

　そう言ったのは何年前だろうか。子供のころだ。

「だれもいなかったら、わたしが結婚してあげる」

　そうとも言った。

　だれもいなくなった。考えたくなかったけど、ぼくを呼ぶ声がしない。父さんも生きてはいない。

　これで、ぼくを知っている人はいない。ぼくが知っている人もいない。

　遅かった。ただただ、遅かった。