第30話　麦畑の戦闘

　陸《おか》にあがっても、まだ地面が揺れているようだった。

　朝から舟に乗り、その次の日の朝まで、昼夜ずっと舟に揺られつづけた。そのためか、揺れないはずの地面が揺れている。

　まわりを見た。知らない土地だ。ラボス村の近くまで舟で行くというので、以前に見たストルマ川にたどり着くかと思ったけど、ちがった。

　舟頭の人は川の分岐があると、北へ登るほうを選んでいた。ストルマ川よりも北にいるのかもしれない。

　川幅がせまくなり、これ以上は舟で進めない。しかし歩いて北へあがっていけば、ラボス村への道がわかるだろう。

「こりゃ、まるで千鳥足だな」

　ヒックイトの猿人ひとりが、ふらつきながら言った。

「ああ、船酔いではなく、陸《おか》酔いと言う」

　ラティオが答えた。ぼくだけでなく、ヒックイトのみんなも気分が悪そうだ。

　予定どおり三刻ほど休憩をする。横になったほうがいいと言われ、寝転がって休むと、ずいぶんと楽になった。

「では、行くか」

　ラティオのかけ声で、みんなが腰をあげる。その時、ばさりと上空から羽音が聞こえた。ヒューだ。

　羽があるので飛べるとわかってはいたが、ぼくもヒックイトの人たちも口をぽかんとした。人が飛んでいる、それはあまりに異様な光景だ。

「あの林をぬけると麦畑が見える」

　ヒューは地面におり立つと、林に指をさした。ラティオがうなずく。

「ラボス村への街道《かいどう》があるかもしれねえな、そっちへ行こう」

　ぼくとグラヌスで先頭を歩いた。犬人族に出会ったら、すぐに説明ができるようにだ。

　ヒューの言うとおり、林をぬけるとそこは麦畑だった。周囲は林に囲まれているが、そこだけはぽっかりと平地になっている。そこに四面ほど麦畑があった。

　大きな麦畑だが、見える範囲に民家はない。

「こりゃ隠田《おんでん》だな」

「ラティオ殿、それは徴収をのがれるための田畑か？」

「そうだ。通報するか？」

「自分は軍人だ。役人ではない」

　ラティオとグラヌスが話していた。ラボス村の人だろうか？　そういう話をあまり聞いたことはない。

「おうい、こっちに水があるぞ」

　麦畑のよこ、そまつな小屋があった。そのまえでヒックイトのひとりが手をふっている。

　小屋までいくと、そばに小川が流れていた。ここで休憩をとることにして、水袋にも補給する。

「短剣があったぞ」

　ラティオが、刀入れのついた帯革《おびかわ》を持って小屋からでてきた。刀入れに入った短剣の柄《つか》には、アッシリアの紋章がきざまれている。

「都の兵士がつかう短剣だ。ならばこれは、兵士の隠田か！」

　グラヌスがおどろいている。王都から派遣されてる兵士。こんな麦畑を持っていたのか。

「通報するか？」

「自分は軍人だぞ。もちろん通報する」

　ふたりの口舌《こうぜつ》に笑っていると、どこかから声が聞こえた。

「助けてくれ！」

　すぐに荷物のそばに置いていた鉄の弓をとった。まわりの見る。麦畑のなかだ！

　舟でラティオと話をしていた老人。なぜか中腰で駆けていた。そのうしろ、麦が揺れている。獣《グール》か！

　ぼくは走った。走りながら矢をつがえる。麦が揺れているところを目がけ放った。矢は大きくそれた。この鉄の弓、いままでと勝手がちがう！

　弓をにぎりしめ老人のもとに走った。老人も走ってくる。ふたりが重なると同時に麦畑から影が跳ねた。

　子鹿ぐらいに大きな土竜《もぐら》。針のような歯を見せ襲ってきた。手にした鉄の弓をたたきつける！

　ぎゃんと鳴いてグールは逃げた。うしろから麦をかきわける音。みんなが追いついてきた。

「アト、剣もないのに飛びだすな！」

　怒った声をだしたのはラティオだ。

「ごめんよ。つい・・・・・・」

「これでも巻いておくか」

　さきほどの帯革をぼくに巻きつけた。帯革をとめながらラティオが笑う。

「ボンじい、糞《くそ》のとちゅうだったのか」

　となりでは老人が股引《またひき》を履きなおしていた。ラティオはボンじいと言った。あの書物の山があった家の人、ボンフェラートさんか。

「笑いごとではないぞ。一匹ではない」

「複数か！」

　ラティオは急いで帯革をとめ、周囲を見た。

「あの丘にいくぞ！」

　麦畑のなかに小高い丘があった。丘のてっぺんには巨大な岩が乗っている。

　みんなで武器を持ち、丘へ駆ける。

「アトとボンじいは岩の上、ほかは岩を背に円陣だ！」

　ぼくも短剣で。そう言う間もなく、すっと体が浮いて岩の上に乗せられた。ひたいに傷のある大男、イブラオさんだ。

　岩の上は遠くまで見とおせた。目を凝らす。

「あっちから来る！」

　麦の揺れが近づいてくる。その方向に指をさした。

「それにあっちも！」

　揺れる麦を数えた。

「八体！　八体いる！」

「ボンじい、土の精霊(クセノパネス)を頼む！」

　ボンフェラートさんは羽織っていた茶色い外套《がいとう》の下から両腕をだすと空にかかげた。なにかを唱え始める。

「地力の護文(ピスマ)！」

　最後の言葉をするどく発すると、身体に高揚感があふれた。この人は精霊使い(ケールヌス)だったのか！

「グラヌス！　土の護文でいつもより力があがる、気をつけて使いこなせよ」

「心得た！」

　グラヌスが剣をかまえた。ぼくも弓をかまえる。

　この鉄の弓は精度が悪い。遠くからは無理だ。近くにきてから射る。

　グールが麦畑をぬけた。丘を駆けあがってくる。狙いを定め放つ。矢は外れ地面に刺さった。もう一本をすばやくつがえる。

　ほんのすこし狙いの上に放った。矢がグールの背に刺さる。矢が突き立ったままグールは駆けた。

「グラヌス！」

　グラヌスの目前でグールが跳ねた。剣の腹でグールの歯を受ける。受けた刃をくるりと返しグールの前足が切れた。

　地面に落ちたグールがまだ立とうとしている。三本目の矢で射る。首のつけ根に刺さりグールは動かなくなった。

　安心する間はなかった。左から二匹！　うしろのグールに狙いをつけて放つ。矢が刺さり倒れた。イブラオさんが駆けより上から剣を刺して仕留《しと》める。

「イブラオさん、うしろ！」

　ふり返ったイブラオさんにグールが襲いかかった！

　倒れたイブラオさんはグールの上顎《うわあご》と下顎《したあご》をつかんでいる。

「大地の護文(ピスマタリス)！」

　岩の上のボンフエラートさんがさけんだ。身体がふわっと軽くなるのを感じた。さらなる土の護文か！

「むう！」

　イブラオさんが気合いをひとつ入れ力をこめた。グールの下顎がへんな方向に曲がる。地面に倒れてのたうちまわった。

「イブラオ、さがれ！」

　ラティオがさけんだ。イブラオさんは剣をひろい岩までもどった。

「みな、大振りせず、剣は突け！　ふたりで一体を狙う。アトは敵が二体同時でくるやつをさがせ！」

　岩の上でぐるぐる周囲を見まわした。ヒックイトのふたりがグール一体を相手にしている。そのうしろ、もう一体がにじり寄っていた。矢をつがえて放つ。背中に突き刺さりグールがのたうつ。

　すぐに次の矢を用意し、のたうつグールは無視した。

　ならぶように二体のグールが麦畑から飛びでてくる。片方をねらった。矢を放つ。今度は右に外れた。すぐに次の矢。うしろ足に刺さった。

　この鉄の弓はなんと扱いずらいのか。かなり練習が必要だ。

　まわりを見ると戦闘は終わりつつあった。のたうっていたグールにも止どめが刺される。

「大土竜《タルパ》とはの。ひさしぶりに見るわい」

　おなじ岩の上にいたボンフェラートさんがつぶやいた。

「これを知っているのですか！」

「うむ。遠い異国で見たことがある。じゃが、このテサロア地方で見たのは初めて」

　やはり滅多にないことが起きている。ぼくの心配を察知したのか、ボンフェラートさんは言葉をつづけた。

「アトボロスと申したな。わしはボンフェラートという。さきほどは命をすくわれた。まこと恩にきる」

　ボンフェラートさんはラティオを呼んだ。

「ラティオよ」

「なんだ、ボンじい」

「アトボロスの村へ急ごう」

　ラティオも、そしてヒックイトの人々も、ことの異様さを感じたのか、全員が真剣な顔でうなずいた。