第26話　里の夜ふけ

　家のなかは寝静まっていた。

　グラヌスを起こさないように、ラティオの部屋を抜けでる。

　ヒューは一応、女だということで別の部屋を用意された。

　居間にいくと奥の調理場には灯りがついていた。食器を洗っている音が聞こえる。音をさせないように、ゆっくりと居間を歩いた。

「ラティオのとこに行くかい？」

　奥から声をかけられ、びくっとした。お母さんのタジニさんだ。

「そこに、葡萄酒をあっためてある。持っていってあげな」

　囲炉裏のはし、陶器のびんが埋まっていた。囲炉裏に火は見えないが、炭はまだ燃えているようで暖かい。

「あんた、寒そうだね」

　タジニさんが居間にきてぼくの格好を見た。部屋のすみに置いてあるいくつかの毛布から、小さめのものをだした。それをぼくの肩に巻きつける。

　最後にぼくをぎゅっと抱きしめ、背中をたたいた。

「ここの夜は寒いからね、風邪ひかないように」

　ぼくはびっくりして背筋をこわばらせた。

「おっと、痛かったい？」

「いえ、おどろいただけです。すいません」

「おどろく？」

「あまり、母さん以外に抱きしめられることはなかったので」

　タジニさんが、急にくるっと背をむけた。なにか悪いことを言っただろうか。

「泣かすんじゃないよ、この子は」

　タジニさんが今度は、がばっとぼくを抱きしめた。持ち上がりそうなほど、力が強い。

「犬人族と見た目がちがいすぎるからね。でも、嫌われてるわけじゃないよ」

「はい、それは、わかってます。ラボス村の人は、こんなぼくを受け入れてくれましたから」

　それは本当だ。ほかの子とおなじように気にかけてくれた。

　タジニさんは、また背中をたたいた。今度は強くて痛い。でもすこし母さんを思いだした。

　納屋に入ると、蝋燭《ろうそく》の灯りがついている。

　ラティオは、わらの上に敷物をしいて毛布を何枚もかけていた。

「おう、アトか」

「タジニさんが、これを持っていけって」

　手にした陶器のびんを持ちあげる。

「そいつぁいいな、体があったまる」

　ラティオは起きあがり、ぼくの座るところを空けた。いっしょに持ってきた木の杯をふたつわたし、ぼくも座る。

「ラティオは、まだ起きてたのか」

「ああ、ここから見る星がけっこう好きでな。昔からよく寝そべって考えごとをしたもんさ」

　納屋なのに星、不思議に思って上を見あげると、屋根の一枚が外れていた。

「見るときによって、あの穴から見える星は異なる。こうして、ひとつだけじっくり見るとな、そのちがいもわかりやすいのさ」

　星のちがい。ラティオは頭がいいとは思っていたが、考えることも人とはちがうようだ。

「しかも今が当たりだ。かなり光の強い星が見える」

　ラティオは毛布をまるめ、背もたれを作ってくれた。そこにもたれると、本当にちょうどひとつの星が見えた。

「ほらよ」

　ラティオが木の杯を差しだす。

「いや、ぼくは・・・・・・」

「これは甘いんだ。きっとアトでも飲めるぞ」

　そう言われると飲んでみたい。受け取ってひとくち飲む。

「ほんとだ、おいしい」

　葡萄酒は干し葡萄のような甘さがあった。それに、あたたまって酒がぬけたのか、酒精が弱く感じる。

　毛布にもたれ、星をながめた。そして、あたたかい葡萄酒を飲む。なんだか贅沢《ぜいたく》をしている気分になってきた。

　となりのラティオも、星をながめながら葡萄酒を飲んでいる。

「アト」

「うん？」

「パン、食っちまって悪かったな」

　星をながめたまま、ラティオが言った。なんて返せばいいだろう。ぼくは、なんとも思ってない。

「いや、ちがうのか」

　思わず声がでた。あそこでラティオがパンを食べたからこそ、今日ぼくは、生まれて初めてサテを食べた。卵粥もだ。そして今、生まれて初めて葡萄酒を飲んでいる。

「もう、じゅうぶん返してもらった」

「あん？　掟《おきて》のことか」

「そう」

「馬鹿言え。なんとしてでも、アトの村を救うぞ」

　力強くラティオが言った。ぼくは星をながめた。村のだれかも、今、星をながめている人がいるだろうか。みんな、無事でいてくれたらと願う。

「・・・・・・しまったな」

　ラティオの意外な声に体を起こした。

「なにが？」

「あのパン。最後なら、もっと味わっておくんだった」

　ぼくは笑いが込みあげた。

「なんだ、おかしいか？」

「だって、ラティオ、指までなめてた」

「おお、そうか？　気づかなかった」

「だから、味わってるよ」

　ラティオが体を起こした。

「なあ、アト」

「なに？」

「おまえの母親のこと、聞かしてくれ」

　母さんのことか。何を話そう。

「母さんの料理で一番好きなのはピラフィで・・・・・・」

「ピラフィ？」

「米を炒めたものなんだ」

「炒めるか！　こっちではしねえな」

「そうだね。逆に、ぼくの村では米を煮たりしないし」

「ちがうもんだな」

　ぼくはうなずいた。ラティオが自分の杯に葡萄酒を入れる。ぼくも杯の残りを飲み干した。ラティオが新しく注いでくれる。

「ほかに、どんな料理がある？」

「話せばきりがないよ」

「まだ酒もある、いくらでも聞くぜ」

「そうだなあ・・・・・・」

　何を話すか考えながら、あらためて、ラティオは変わり者だと思った。母さんの話をいま、ぼくは楽しく話そうとしている。

　やっぱりぼくは、もうじゅうぶんに返してもらっているのだ。この村の掟はわからないけど、ラボス村のことが落ち着いたら、それを父親のガラハラオさんに伝えに来よう。

　またここに来る理由。それができたことも、心からうれしく思えた。