第25話　葡萄酒を買いたたかれる

「バラールへ二十樽ほど売りに行った」

「ラティオ殿が捕まるまえか？」

「そうだ。ところが、いつもの半値ほどで買いたたかれちまった」

　ラティオはそのときを思いだしたのか、顔をしかめて葡萄酒をひとくち飲んだ。

「騙《だま》されたのではないか？」

　グラヌスが心配そうな顔で聞いたが、ラティオは首をふる。

「いや、念のため何軒か店をまわったが、どこもおなじだった」

「そうか。今年は葡萄が豊作なのだろうか」

「それはちがう」

　だれが断言したのかと思ったらヒューだ。

「わたしが飲んだ葡萄酒は水でうすまっていた。それを指摘したら、逆に怒られた」

　ラティオが、はっと顔をあげた。

「それで喧嘩になったのか！」

「喧嘩ではない。か弱き乙女を大勢で襲ってきた。ただの防衛だ」

　これは冗談なのだろうか。三人が目をあわせたが、だれも何も言わなかった。

「・・・・・・おなごか！」

　部屋の隅で飲んでいたお父さんが口をひらいた。ガラハラオさんの声を初めて聞く。

「しかし、そうなると、物資の相場がくずれてるのかもしれねえ」

　ラティオは、あごに手をやって考えこんだ。

「すまぬな。ややこしいときに、ややこしい話を持ちこんだ」

「いや、グラヌス、逆だ。これから冬支度で金がいる。いつもより産物が金にならねえとなると、いい機会だとふんだ」

　いい機会。ラティオには算段があったのだろう。思わず出しゃばったことが悔やまれる。

「アト、そんな顔するな。さっき言ったろ、あれでよかったんだ」

　ラティオだけでなく、グラヌスもぼくを見た。

「うむ。立派であった」

　ふたりに慰《なぐさ》められ、よけいに恥ずかしくなった。

「しかし、上級獣《ダーズグール》であれほど大のおとなが引くとはな」

「ラティオ殿、それは自分も思った」

　ラティオが部屋の隅で飲む父親のほうをむいた。

「親父、上級獣《ダーズグール》に出くわしたことはあるか？」

　ガラハラオさんが、ゆっくりとうなずく。

「強えか？」

　また、うなずく。

「ほかの者から、おれたちの目的は聞いたか？　ここに来たのは・・・・・・」

　ガラハラオさんが、黙れという意味で手をあげた。部屋に母親のタジニさんが入ってくる。

「アグン山の葡萄酒《アグル》を飲み、アグン山の葡萄《ぶどう》を食べるのがここのやりかただよ」

　大きな木の皿には何種類かの葡萄が乗っていた。

「母上殿、それはおつですな」

　みんなが話を変えている。さきほどの話は母親のまえではするな、という意味か。

「なにか足りないものはないかい？」

　ぼくは手にしていた木の椀をじっと見た。入っていたのは米の粥《かゆ》だ。となりのウブラ国では麦より米を食うとは聞いたことがある。汁で煮た米を初めて食べたけど、おどろくほどおいしかった。

「卵粥《たまごがゆ》がまだいるかい？」

　聞かれてとまどった。お願いしていいのだろうか。こちらでは卵粥というのか。たしかに溶かした卵が入っていて、それは小さな花が散るようにきれいだった。

「アト、遠慮しなくていい」

　ラティオが言った。タジニさんに椀を差しだす。

「半分ほどにするかい？」

「できれば・・・・・・たくさん」

「おやまあ！　口にあったんだねえ」

「おいしかったです。米もですが、汁がとくに」

「そうかい！　兎の骨をくだいて煮込んでるからね」

　それを聞いたラティオが、かかっと笑った。

「犬人族は米をあまり食わねえからな。うちの米はうまいだろう」

　ぼくはうなずく。

「もらった手前、言うのもあれだが、アトの持ってたパンは固かったな」

「ラティオ殿・・・・・・」

　グラヌスが小さな声で呼びかけた。

「やっぱり、おれはパンよりは米のほうが好きだな。なんせ米はだな・・・・・・」

　グラヌスが立ちあがった。

「ラティオ殿」

「おお、どうした」

　グラヌスは父親のガラハラオさんに頭をさげた。

「客として、あるまじき非礼。のちほど詫《わ》びます」

　そして今度はラティオにむかった。

「表へ出られよ」

「はぁ？」

「おぬしが食べたのは、アト殿の亡き母が焼いた最後のふた切れ。愚弄することは、アト殿が許しても、このグラヌスが許さん。喧嘩を申しこむ。表へ出られよ」

　ラティオがおどろいた顔でぼくを見た。

「ほんとか、アト」

　グラヌスをどう諫《いさ》めようかと思った、そのとき、目の前を岩が通った。いや、岩だと思ったのは、すばやく動いたガラハラオさんだった。

　ガラハラオさんに殴られ、ラティオが壁までふっ飛んだ！

「いってえ。親父、いきなりなにしやがる！」

「少年よ」

　ガラハラオさんがぼくをふり返る。

「犬人の言葉は本当か？」

　ぼくは答えに困った。

「ええと、そういうふうに言えなくもないと思いますが」

「息子にわたしたパンは、亡き母が作ったものか？」

「・・・・・・そうです」

「それは、まだあるか？」

　困った。これほど答えに困ったことは、人生で一度もない。

「あるのか、ないのか？　それだけを聞いておる」

「ありません。ですが！」

　ガラハラオさんは、ぼくの言葉は聞かず、息子のラティオを見た。

「ラティオよ、お前は、決して返せぬものをもらった。ヒックイトの古い掟《おきて》は、おぼえておるな？」

　ラティオが顔をしかめた。

「そうか忘れたか」

　ガラハラオさんの言葉に、ラティオはため息をひとつついた。そして古い言いまわしの言葉をすらすらと口にする。

「旅なかば、ゆめゆめ返せぬ施《ほどこ》し受《さず》かれば、己《おのれ》もゆめゆめ返せぬ恩差しあぐるまで故郷の土を踏まず、だろ」

　ぼくは口をあけっぱなしで見ていたが、ラティオの言葉がわからなかった。

「ラティオ、それは・・・・・・」

「簡単に言うとだ、里の外で決して返せない物をもらったのなら、決して返せないものを自分も差しだせ、それができるまで里には帰るな。という意味だ」

　そんな、大げさな。

　ガラハラオさんは、グラヌスへとむく。

「息子の非礼を問い正し、父として感謝する。むさ苦しいところだが、息子の部屋でゆっくり休んでいってくれ」

　ガラハラオさんは三人にそう言って、部屋を出ようとした。

「親父、みながおれの部屋で寝たら、さすがにせまいぜ。おれは？」

「おまえは納屋で寝ろ」

　ラティオは盛大に顔をしかめたが、反論はしなかった。

　しかし、大変なことになってしまった。返せないもの。ラティオとガラハラオさんが言っていた。そういうつもりでパンをわたしたわけではない。

　だれも悪いことをしていないのに、ぼくは困った。そんな思いが初めてで、どうしていいかわからない。

　帰ったら父さんに聞こう。これは、ぼくでは持てあます問題だ。