第23話　ゴオ族長

　ゴオ族長は低い声を発した。

「この里に部外者を入れてはならぬ。忘れたのか？」

　大声をあげたわけでもないに、あとずさりしそうになる。ラティオだけが平気な顔をしていた。

「商売の話だ。バラールの商人が来たこともあるだろ」

「商売、犬人族を相手にか？」

「いや、人間を相手にだ」

　ラティオがぼくに指をさした。ゴオ族長と目があう。族長は人間のぼくを見ても、表情は動かなかった。

「ラボス村にグールがでた。それを退治してくれるやつをさがしてるそうだ。バラールの弱虫には無理だが、この里の者なら、グールにだって負けやしねえだろう？」

　ラボスと聞いて族長の眉が動いた。知っているらしい。

「あそこはアッシリア領だ。捕まりにいくようなもの」

「そこはこの歩兵隊長さんが保証する。そうだよな？」

　グラヌスがうなずいた。

「バラールの傭兵を雇おうと思っていた。だが、傭兵は他国の戦《いくさ》で出払っている。どうかひとつ、力をお貸しいただきたい」

　グラヌスとゴオ族長が視線をあわせた。ふたり、なにを思っているのだろうか。

「報酬は正規の傭兵と同じ。悪い話じゃねえだろう？」

　ラティオがにやりと笑った。だが、族長は笑わなかった。

「人間よ、グールは何体だ？」

「か、数えていません。上級獣《ダーズグール》は二体いました。一体は倒しましたが」

　急に問われてあせった。ラティオが舌打ちしたような気がする。

「上級獣《ダーズグール》だと？」

「それにグール、集団か！」

　族長が手をあげ、ざわめきが収まった。

「犬の歩兵隊長よ」

「それは、自分のことか？」

　グラヌスが一歩、前にでた。また剣をぬくかと心配したが、腕はさげたままだ。

「悪いことは言わん。一個師団とは言わぬが、国へ帰り、連隊を組んでいけ。上級獣《ダーズグール》がいるのなら、正規の軍が当たってもそれが妥当だ」

「わが軍は、すぐには動かせん！」

「それはそっちの都合だ」

「では、報酬を上乗せする！」

　ゴオ族長の表情がはじめて動いたが、それは冷笑だった。

「俺も昔、ウブラの軍にいた。内情はだいたいわかる。歩兵なら、それほど潤沢に軍資金はあるまい。それとも、この場にそんな大金をもってきているのか？」

　グラヌスを見た。隊長の言葉に答えれないようだった。内容がいまいち理解しにくい。ようは、危険が高すぎるので報酬もかなり高くないと受けれない、ということだろうか。

「かならず、かならず用意する！」

　もう一度、族長は冷たく笑った。

「犬人族の歩兵隊長が約束するという。猿人族の我々が、それを信じると思うか？」

　グラヌスが奥歯を噛みしめるのがわかった。ぼくも何か言わないといけない。みんなに助けてもらってばかりだ。

「ぼくの父は、ラボス村の村長です。報酬は村からもだしてもらいます。どうでしょうか？」

　族長は、すこしおどろいた顔を見せた。

「人間の子が、犬人の子になったのか」

「はい」

　族長が怪訝《けげん》な顔をする。信じてもらえなかったのだろうか。そう思ったが、族長が考えたのは、まったく別のことだった。

「少年よ、ラボスは、この里と変わらぬ山のなかにある村。報酬がだせるほど、豊かではなかろう。それにこの時期にその騒動。今年の収穫は絶望ではないのか？」

　言い返せなかった。そのとおりだ。

「ヒックイト族は傭兵ではない。ただの山の民だ。そして傭兵でも、その依頼は受けぬであろう。危険すぎる」

「ですが、村が襲われてしまいます！」

「悪いが、力にはなれぬ」

　ここの人は傭兵ではないのかもしれない。でも、集まった男の人は、大きくて屈強そうな人ばかりだった。

「ゴオ族長、でもよ」

「ラティオ、お前は、収穫の輸送が仕事だったはず。ほかの者はとうに帰ってきた。冬支度を手伝え」

　なにか、なにかないだろうか。このままでは村を救えない。でも莫大な報酬をだすほどの財はない。それなら・・・・・・

「石碑を建てます！」

「なに？」

「村の中央に石碑を建て、助けていただいた方々の名を刻みます。みんな、感謝するはずです。村の長老はたき火を囲んで子供に話すでしょう、この村を救った英雄です！」

　まわりを見た。だれもなにも言わない。

「楽しそうな話じゃねえか」

　ふいに声が聞こえた。発したのは、周囲にいたヒックイト族のひとりだ。

「犬の村に猿の名が刻まれるか。まあ、刻んだあとに石碑を倒しゃいいか」

「しません」

　男を見た。ひたいから生え際に大きな傷のある大男だった。

「ぼくが石碑を守ります」

「はっ、ガキに言われてもな」

　ガキと言われてかっとなった。それなら剣に誓ってやると思った。だが、ぼくは剣を持ってない。腰ひもにさげた革の小刀入れから薬刀をだした。これに誓うのは滑稽《こっけい》すぎる。ならば、ちがうものに誓おう。

「この刀は、亡き母にもらった。母は、グールによって殺された。亡き母に誓って言う。ぼくは助けてもらったことを、死ぬまで忘れない！」

　薬刀を頭上にかかげた。

「・・・・・・おめえの母の名は？」

「メルレイネ！」

「亡くなったとは、気の毒にな。その名は忘れないでやる」

　ひたいに傷のある大男は、くるりと背をむけ歩きだした。ラティオが、あわてて大男の背中に呼びかける。

「明朝に出発する、行ってもいいという者は、この広場にあつまってくれ！」

　大男はふり向かなかった。代わりにゴウ族長が答える。

「すぐに去れ、と言いたいところだが、連れてきたのはラティオだ。明日の朝までは許そう」

　族長は馬をまわし、背をむけた。ゆっくりと帰っていく。ほかの住人も、各自の家に帰っていくようだ。

　台無しにした。その思いが強い。グラヌスとラティオが、ここまで連れてきてくれた。それをしゃしゃり出て、ぼくが台無しにしてしまった。

「おい、アト」

　ラティオがやってきた。

「ごめんよ、ラティオ」

「ああ、まさか上級獣《ダーズグール》のことをしゃべっちまうとはな」

「ラティオ殿、アト殿は悪気があったわけではない」

　グラヌスもきて話にくわわった。

「わかってるよ、隊長さん。おれは、あの手この手でだまくらかそうと思ったが、結果、こっちのほうが最高だ」

　ラティオがぼくの肩に手をおいた。

「やるな、お前」

　言われた意味がわからなかった。

「よし、帰って飯にしよう」

　ラティオはぼくの肩をたたき、歩きだした。ぼくとグラヌス、それにヒューがついていく。

　広場をぬけ、山のなかの小道を進んだ。

「そうだ。少し寄りたいところがある」

　ラティオはうしろを歩くぼくらに告げると、小道から外れて斜面をのぼり始めた。ぼくらもついていく。

　斜面をのぼると、またちがう小道があった。しばらく歩き、小さな小屋に着く。ヒックイト族はラボス村のような集落ではなく、山の中に点々と家を建てているようだ。

「ボンじい！」

　ラティオが名前らしきものを呼び、家に入った。ぼくらもついて入る。

　小さな小屋だったが、おどろいた。家のなかの壁という壁には板が何段もつけられていて、山のように書物が積みあがっていた。

「いねえか。話を聞きたかったんだがな」

「ラティオ殿、ここの家人《かじん》は？」

「ああ、ボンフェラートっていう爺さんが住んでてな」

「ボンフェラート、異国人か？」

「数年前に、ここに流れて居ついた。遠くから旅をしてきたらしい」

　ぼくは部屋を見まわした。すごい数の書物だ。ヒックイト族は、こんなにも学術に励《はげ》むのか。

「この里では一番の識者だ。グールについて話を聞きたかったんだがな。爺さんなら、なにか知ってそうだ」

　それを聞いてほっとした。

「なんだ、どうした？　アト」

「ヒックイトの人が、こんなにも学術に長《た》けているのかと思って」

「ボンじいは特別だ。おれは学術が嫌いでな」

「ぼくもだ」

「恥ずかしながら、自分もだ」

「おう、気があうな」

　ぼくとラティオ、グラヌスが見あって笑った。

「書物を読むのは好きなんだがな、人から教わるのが好きじゃねえ。とは言え、ここの書物も、おれは半分ほどしか読んでねえ」

　グラヌスと目があった。ラティオはすこし、いやかなり、ぼくらとはちがう。この家の半分。ぼくなら十冊も読めば気を失いそうだ。

「まあいい。帰るか。腹が減って死にそうだ」

　ラティオの言葉には大賛成だ。おなかがすいて死にそうだ。でも、おなかがすく自分に気づき、おどろいた。

　一緒にいる人数が増えて、知らないうちに緊張がほどけているのかもしれない。

　人の家にあがるのだ。はしたなく食い意地を見せないようにしよう。そう自分に注意をしたが、考えれば考えるほど、おなかがぎゅうっと鳴った。